Der Begriff Nootropikum wurde erstmals 1972 von Dr. Corneliu Giurgea verwendet, um eine Substanz zu beschreiben, die die Gehirnfunktion positiv beeinflusst. Obwohl Nootropika häufig als „Smart Drugs“ bezeichnet werden, sind nicht alle diese Substanzen synthetisch hergestellte chemische Medikamente. Einige Nootropika sind Vitamine, Mineralien oder Kräuter, die die Wahrnehmung verbessern.
Es gibt mindestens vier vorgeschlagene Wege, mit denen Nootropika die Gehirnfunktion verbessern können. Der erste Weg, wie diese Substanzen wirken können, besteht darin, die Menge an Neurotransmittern zu verändern, die den Gehirnzellen oder Neuronen zur Verfügung stehen. Nootropika beeinflussen am häufigsten den Glutamat- oder Acetylcholinspiegel, zwei Neurotransmitter, die unter anderem für das Gedächtnis und die Wachsamkeit entscheidend sind. Zu dieser Klasse von nootropen Substanzen gehören Ampakine und Racetame, von denen angenommen wird, dass sie das Gedächtnis und die Konzentrationsfähigkeit selbst bei starkem Schlafentzug verbessern, da sie den Neurotransmitterspiegel verändern können.
Eine zweite Möglichkeit, wie diese Substanzen die kognitive Funktion positiv beeinflussen können, besteht darin, Schäden an Neuronen zu verhindern oder sogar umzukehren. Vitamin B1 ist ein Beispiel für diese Art von Nootropikum, da es anscheinend die Fähigkeit hat, geschädigte Neuronen zu heilen und das Gedächtnis bei Menschen mit bestimmten Arten von Hirnschäden verbessert hat. Antioxidantien können aufgrund ihrer vorgeschlagenen Fähigkeit, oxidative Neuronenschäden zu verhindern, ebenfalls in diese Kategorie fallen.
Der dritte Weg, wie Nootropika die Gehirnfunktion verbessern, besteht darin, die Sauerstoffversorgung des Gehirns zu erhöhen. Ein beliebtes pflanzliches Nahrungsergänzungsmittel, Ginkgo biloba, soll nach diesem Mechanismus wirken. Einer der Wirkungsmechanismen dieses Krauts ist seine offensichtliche Fähigkeit, den Blutfluss zum Gehirn zu erhöhen, was dazu führt, dass das Gehirn mit mehr Sauerstoff versorgt wird. Obwohl klinische Studien gemischte Ergebnisse bezüglich der Wirkung von Ginkgo biloba auf die Gehirnfunktion geliefert haben, ist es immer noch ein im Volksmund verkauftes Nahrungsergänzungsmittel zur Verbesserung der Kognition.
Schließlich wird angenommen, dass einige Nootropika neue neuronale Verbindungen im Gehirn aufbauen, die es dem Gehirn theoretisch ermöglichen würden, effizienter zu funktionieren. Von Racetams wird angenommen, dass sie zusätzlich zu ihrer Funktion als Modulatoren der Neurotransmitter-Ebene neue neuronale Verbindungen induzieren. Einige Studien haben gezeigt, dass auch nicht-medikamentöse Mechanismen neuronale Verbindungen im Gehirn verstärken können, und einige Beispiele für diese Prozesse sind das Erlernen einer neuen Sprache, das Erlernen eines Übungsprogramms, das Beweglichkeit und Koordination erfordert, und möglicherweise sogar Kreuzworträtsel oder Videospiele .
In mehreren Bereichen haben ausgewählte nootrope Substanzen in kontrollierten Forschungsstudien positive Auswirkungen auf die kognitive Funktion gezeigt. Dazu gehören verbessertes Gedächtnis, stärkere Konzentration und erhöhte Wachsamkeit ohne übermäßige Nervosität. Darüber hinaus haben sich mehrere dieser Substanzen als vielversprechend erwiesen, um Menschen mit einigen kognitiven Störungen wie der Alzheimer-Krankheit oder durch ein Trauma verursachten Hirnschäden zu helfen. Die Fähigkeit von Nootropika, die Intelligenz tatsächlich zu steigern, ist jedoch Gegenstand einer anhaltenden Debatte.