Bei vielen modernen Bremssystemen für Automobile und andere Fahrzeuge werden üblicherweise Scheibenbremsen an den Vorderrädern verwendet, um die Bremskraft zu erhöhen. An Hinterrädern werden jedoch häufig Trommelbremsen verwendet, die den Einsatz von Radzylindern erforderlich machen. Innerhalb der Trommelbremse drücken die Radzylinder gegen die Bremsbacken, die wiederum gegen die Innenseite der Bremstrommel drücken, wodurch Reibung das Fahrzeug verlangsamt.
Radzylinder arbeiten als Teil eines hydraulischen Bremssystems; Hydraulikflüssigkeit, normalerweise ein Öl, wird durch ein enges Rohr gepresst, das wiederum Flüssigkeit gegen die Kolben in den Radzylindern drückt. Die Zylinder drücken dann mit unterschiedlichem Druck gegen die Bremsbacken, je nachdem, wie viel Druck auf die Flüssigkeit vom Bremspedal ausgeübt wird. Diese Art von System ermöglicht eine einfache Modulation der Bremskraft sowie einen geringeren Kraftaufwand zum Betätigen der Bremsen.
Jedes Hinterrad hat seinen eigenen Radzylinder. Sie sind in der Bremstrommel an einem festen Befestigungspunkt nahe der Oberseite der Trommel montiert, der sich bei Betätigung der Radzylinder nicht biegt. Die Radzylinder haben die Form eines kurzen Rohrs oder Zylinders, wobei die Kolben von beiden Seiten hervorstehen. Diese Kolben sitzen im Zylinder und sind von Gummidichtungen umgeben, um das Austreten von Hydraulikflüssigkeit zu verhindern. Bei Betätigung werden die Kolben durch das durch den Zylinder gepresste Fluid nach außen gedrückt. Wenn die Flüssigkeit zurück in den Zylinder und zurück durch die Hydraulikleitungen fließt, ziehen sich auch die Kolben zurück und lösen die Bremsbacken von der Innenseite der Trommel.
Ein Radzylinder funktioniert ähnlich wie ein Hauptbremszylinder einer Scheibenbremse, ist jedoch im Allgemeinen nicht so stark und nach übermäßigem Verschleiß anfälliger für Ausfälle. Ein Radzylinder ist jedoch relativ einfach zu ersetzen und kostengünstiger als die Arbeit an einer Scheibenbremse mit einem Hauptbremszylinder. Radzylinder sind auch ein Zugangspunkt für die Hydraulikflüssigkeit im Bremssystem. Jeder Zylinder verfügt über eine eingebaute Entlüftungsschraube, die beim Lösen oder Entfernen den Zugang zur Bremsflüssigkeit ermöglicht. Wenn ein Zylinder repariert oder ersetzt werden muss, müssen die Bremsleitungen entlüftet oder mit neuer Bremsflüssigkeit gespült werden. Da die Bremsen bei Luft in den Bremsleitungen nicht richtig funktionieren, wird die Entlüftungsschraube am Zylinder beim Durchlaufen der Bremsflüssigkeit gelöst. Auf diese Weise kann eventuell vorhandene Luft im System durch den Entlüftungsstutzen oder den Flüssigkeitsbehälter in der Nähe des Motors entweichen.