Normalerweise in Bremssystemen von Fahrzeugen verwendet, ist ein Hauptzylinder ein Rohr oder ein Flüssigkeitsbehälter, der den Druck an ein Hydrauliksystem liefert, der schließlich zur Betätigung der Bremsen führt. Es ist die erste Hauptkomponente des Hydrauliksystems und wird benötigt, um die Bewegung eines Bremspedals oder -hebels in hydraulischen Druck umzuwandeln. In einem Auto ist der Hauptbremszylinder normalerweise im Motorraum montiert; bei Motorrädern oder sogar Fahrrädern mit hydraulischer Bremse ist der Hauptbremszylinder am Lenker montiert und wird manchmal auch einfach als Bremshebel bezeichnet.
Ein hydraulisches Bremssystem arbeitet, indem es hydraulische Kraft verwendet, um Kolben zu betätigen. Dies wird erreicht, indem ein Kolben durch den Hauptbremszylinder gedrückt wird, der seinerseits Hydraulikflüssigkeit durch hohle Bremsleitungen drückt. Die Kraft wird dann auf einen Bremssattel übertragen, in dem sich Kolben befinden, die die Bremsbeläge gegen einen rotierenden Rotor drücken. Wenn die Kraft ausgeübt wird, verlangsamen oder stoppen die Bremsbeläge den Rotor. Während dies nur eine Art von Bremse beschreibt – eine sogenannte Scheibenbremse – funktionieren andere Arten von hydraulischen Bremsen auf ähnliche Weise.
Autos sind oft mit Scheibenbremsen ausgestattet. In diesem Fall fungiert das Bremspedal als Kolben, der die Flüssigkeit im Hauptbremszylinder bewegt. Bremsleitungen im Bremssystem eines Autos sind normalerweise Stahlleitungen, obwohl andere flexiblere Materialien verwendet werden können. Der Hauptbremszylinder eines Autos kann verwendet werden, um eine Scheibenbremse oder eine Trommelbremse zu betätigen. Trommelbremsen funktionieren ähnlich wie Scheibenbremsen, außer dass anstelle eines Bremssattels mit Kolben, der nach innen gegen eine sich bewegende Scheibe drückt, Trommelbremsen einen Radzylinder verwenden, der Arme nach außen drückt, um Bremsschuhe zu betätigen, die wiederum gegen die Innenseite einer Trommel drücken. In jedem Fall liefert ein Hauptzylinder diese Kraft; Bei vielen Fahrzeugen kann derselbe Hauptbremszylinder Scheibenbremsen an den Vorderrädern und Trommelbremsen hinten betätigen.
Motorräder und Fahrräder verwenden eine andere Art von Master-Einheit, die dasselbe erreicht. Da die Bremskraft bei Motorrädern und Fahrrädern mit einer Handbremse aufgebracht wird, liefert der Bremshebel die Kraft, die Flüssigkeit durch das Hydrauliksystem drückt. Der Hauptbremszylinder wird daher am Lenker des Fahrrads montiert. Motorräder und Fahrräder verwenden normalerweise eine flexiblere Hydraulikleitung, um Flüssigkeit zu übertragen, und nicht die starren Stahlleitungen, die häufig bei Autos verwendet werden.