Reife Lymphozyten sind weiße Blutkörperchen, die durch das Lymphsystem wandern und Menschen und Tieren helfen, Krankheiten zu bekämpfen. Alle reifen Lymphozyten sind entweder T-Zellen oder B-Zellen. T-Zell-Lymphozyten wachsen zu mehreren unterschiedlichen Größen, während alle B-Zell-Lymphozyten im Allgemeinen die gleiche Größe haben. Beide Arten von weißen Blutkörperchen entwickeln sich im Knochenmark, aber einige wandern in verschiedene Bereiche des Körpers, um zu reifen. Sie erfüllen auch leicht unterschiedliche Funktionen, obwohl beide Arten von Lymphozyten invasive Zellen und Gewebe angreifen.
Im Knochenmark entwickeln sich T-Zell-Lymphozyten, die dort von Stammzellen produziert werden. Sie gelangen dann in die Thymusdrüse, wo sie sich vollständig entwickeln. Diese Lymphozyten wandern dann zu Lymphknoten, wo sie bei Bedarf in die Blutbahn überführt werden. Die meisten T-Zellen sind extrem klein, aber eine Handvoll dieser Zellen wird etwa doppelt so groß wie der Rest. Die großen T-Zellen sind wie die Panzer des Immunsystems, während die kleinen Zellen wie die Kavallerie sind.
Alle T-Zell-Lymphozyten sorgen für die zellvermittelte Immunität. Dies bedeutet, dass, wenn eine Zelle oder eine Gruppe von Zellen signalisiert, dass sie in Not sind, eine Gruppe von T-Zellen an die Stelle eilt, um die Reizung zu absorbieren und zu zerstören. Die Reizung könnte Bakterien, ein Virus oder überschüssiger Abfall sein. Viren sind besonders bösartig, weil sie sich in Zellen vermehren und sie platzen lassen. Um sich um diese Eindringlinge zu kümmern, ist oft die Arbeit Tausender kleiner, reifer Lymphozyten sowie einer Handvoll größerer T-Zellen erforderlich.
B-Zell-Lymphozyten entwickeln sich auch im Knochenmark, reifen aber auch dort heran. Reife Lymphozyten-B-Zellen wandern dann ständig durch den Körper, ein bisschen wie Wachposten. Wenn diese Lymphozyten einen Eindringling im Körper entdecken, verwandeln sie sich in Plasma, das Antikörper produziert. Dies wird als humorale Immunantwort bezeichnet, da sich die B-Zellen in Plasma verwandeln, das ein Humor – oder eine Sekretion – im Körper ist. Es enthält keine eigentlichen Zellen, sondern nur Antikörper. Viele Antikörper verbleiben nach der Beseitigung der Bedrohung im Blutkreislauf, weshalb es unmöglich ist, sich zweimal genau dieselbe Erkältung oder Grippe anzustecken.
Alle reifen Lymphozyten arbeiten zusammen, wenn eine Bedrohung für den Körper besteht. Wie oben erwähnt, fungieren B-Zellen wie Perimeterwächter. Wenn sie sich in Antikörper-produzierendes Plasma verwandeln, stürzen sich T-Zellen ein, um die eindringende Kraft ebenfalls anzugreifen. Manchmal greift nur eine Gruppe von Lymphozyten an, aber das passiert nicht oft. Der Körper produziert beide Arten, damit sie zusammen arbeiten können.