Ein Lymphozyt ist eine Art von weißen Blutkörperchen, die Teil des Immunsystems sind. Die Rolle der Lymphozyten besteht darin, schädliche Partikel oder Antigene zu erkennen und Prozesse zu ihrem Umgang damit durchzuführen. Es gibt verschiedene Arten von Lymphozyten, die als T-Zellen, B-Zellen und natürliche Killerzellen bekannt sind, und ihre Rollen unterscheiden sich entsprechend. T-Zellen und natürliche Killerzellen zerstören schädliche Zellen und einige T-Zellen aktivieren andere Immunzellen. B-Zellen produzieren Antikörper, und sowohl B- als auch T-Zellen erzeugen Gedächtniszellen, die sich an Bedrohungen erinnern.
Lymphozyten werden im Knochenmark produziert, bevor sie in Bereiche des Lymphsystems wie Milz, Thymus und Lymphknoten wandern. Sowohl das Aussehen als auch die Rolle der Lymphozyten können variieren. Eine AT- oder B-Zelle ist ein Beispiel für eine sogenannte agranuläre Zelle, bei der das Gel oder das Zytoplasma, das die Zelle ausfüllt, klar und der Zellkern rund ist. Natürliche Killerzellen sind große granuläre Lymphozyten mit sichtbaren Granula in ihrem Zytoplasma und einem gelappten Kern.
B- und T-Zellen haben auf ihren Oberflächen Rezeptoren, die spezifische Antigene erkennen. Diese Antigene können alles sein, was den Körper bedroht, wie Viren, Bakterien, allergische Moleküle oder Toxine. Die Rolle der Lymphozyten des natürlichen Killerzelltyps ist nicht so spezifisch und sie können viele verschiedene Arten von Antigenen erkennen, einschließlich infizierter Zellen und einiger Tumorzellen.
T-Lymphozyten können in Helfer- und Killer-T-Zellen unterteilt werden. Helfer-T-Zellen haben die wohl wichtigste Rolle der Lymphozyten im Immunsystem. Sie aktivieren andere Immunzellen, darunter Killer-T-Zellen und B-Zellen. Die Hauptaufgabe von Killer-T-Zellen besteht darin, mit Viren infizierte Zellen zu zerstören. Sie können auch Krebszellen und mit Bakterien infizierte Zellen angreifen.
B-Lymphozyten werden aktiviert, wenn sie an ihre spezifischen Antigene binden. Dann teilen sie sich in zwei verschiedene Zelltypen, die als Gedächtniszellen und Plasmazellen bekannt sind. Eine wichtige Rolle der Lymphozyten ist die Produktion von Antikörpern, für die Plasmazellen verantwortlich sind. Sie sind in der Lage, schnell Tausende von Antikörpern zu produzieren und freizusetzen, die in den Kreislauf gelangen und bereit sind, sich an Antigene zu binden.
Einige Antigene, wie beispielsweise Viren, können neutralisiert werden, wenn Antikörper an sie binden. Eine Beschichtung mit Antikörpern kann auch ein Antigen für eine Zelle namens Phagozyten attraktiver machen, die es dann fressen und zerstören kann. Der andere Zelltyp, der von B-Lymphozyten produziert wird, die Gedächtniszelle, erinnert sich an Antigene, damit der Körper schneller reagieren kann, wenn sie erneut angreifen.