Sirtuine sind Proteine, die in einer Vielzahl lebender Organismen vorkommen, von Hefen bis hin zu Menschen. Diese Proteine scheinen eine entscheidende Rolle im Alterungsprozess zu spielen, was sie für menschliche Forscher, die sich für die Möglichkeit einer Verlängerung des Lebens interessieren, besonders interessant gemacht hat. Wie bei vielen wissenschaftlichen Entdeckungen wurde die Geschichte der Sirtuine stark vereinfacht, als sie in die Mainstream-Medien gelangte, was zu einiger Verwirrung darüber geführt hat, was diese Proteine tun und wie sie funktionieren.
Studien an Sirtuinen zeigen, dass sie an der Stoffwechselregulation beteiligt sind. Sie schalten zum Beispiel bestimmte Gene nach Bedarf ein und aus, und sie arbeiten auch daran, Schäden an der DNA zu reparieren. Sie sind an der Alterung beteiligt, da mit zunehmendem Alter von Organismen das Risiko einer DNA-Schädigung steigt und die Sirtuine sich zunehmend darauf konzentrieren können, bestimmte Schadensstellen anzugehen, was manchmal zu Verwirrung bei der Genaktivierung führt. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass der Körper möglicherweise „vergisst“, welche Gene aktiv sein sollen, indem versehentlich Gene aktiviert werden, die weitere Schäden verursachen und zum Altern beitragen.
Der Begriff „Sirtuin“ ist eine Anspielung auf Silent Information Regulator 2 (SIR2)-Proteine, die formale Bezeichnung für diese Proteinklasse. Wie bei anderen Proteinen im Körper kann der Sirtuinspiegel durch eine Vielzahl von Faktoren beeinflusst werden, und einige Verbindungen, darunter Resveratrol, eine Substanz, die in vielen Pflanzen vorkommt, scheinen Sirtuine zu aktivieren. Resveratrol wird manchmal als „Anti-Aging-Wirkstoff“ angepriesen, was nicht wirklich der Fall ist, da Resveratrol nur indirekt eine Rolle im Alterungsprozess spielt.
Wenn die Theorien stimmen, könnte ein zunehmender Konsum von Verbindungen wie Resveratrol den Alterungsprozess durch die Aktivierung von Sirtuinen verlangsamen. Einige Studien in Laboratorien haben diese Theorien gestützt und gezeigt, dass die Verwendung solcher Verbindungen in Organismen wie Mäusen tatsächlich die durch das Altern verursachten systemischen Schäden verlangsamt. Forscher warnen jedoch die Laien, sich bewusst zu sein, dass diese Tests sehr kontrollierte Umgebungen und sehr hohe Konzentrationen solcher Verbindungen beinhalten und dass diese Ergebnisse in der realen Welt möglicherweise schwer zu replizieren sind.
Sirtuine sind auch nur ein Teil des alternden Puzzles. Studierende der Gerontologie interessieren sich sicherlich für diese Proteine und ihre Funktionsweise, aber auch für eine Vielzahl anderer biologischer Prozesse und chemischer Verbindungen. Ethiker haben auch das Potenzial der sogenannten „biologischen Unsterblichkeit“ angesprochen, was darauf hindeutet, dass, obwohl Menschen eines Tages einen Weg finden, das Leben dramatisch zu verlängern, dies mit komplexen sozialen, rechtlichen, ethischen und persönlichen Problemen verbunden sein kann.