Im 1600. Jahrhundert wurden Afrikaner als Sklaven nach Amerika transportiert, und schließlich wurde der afrikanische Sklavenhandel zu einem wichtigen Teil der Wirtschaft in Nordamerika. Die leitenden Körperschaften in nordamerikanischen Gerichtsbarkeiten entwickelten Gesetze, die als Sklavengesetze bezeichnet wurden. Diese Gesetze wurden verwendet, um den Status der Sklaven in jeder Gerichtsbarkeit, die Rechte ihrer Herren und die akzeptable Behandlung der in der Sklaverei Gefangenen anzugeben. In den meisten Fällen machten die Codes Sklaven eher zu Eigentum als zu Menschen. Dies bedeutete, dass ihre Herren sie besaßen, ähnlich wie sie ein Pferd, ein Haus oder ein Möbelstück besitzen könnten.
Sklavencodes ließen den Sklaven normalerweise nur wenige, wenn überhaupt, gesetzliche Rechte. In den meisten Fällen hatte ein Sklave keinen Rechtsanspruch auf Eigentum. Er konnte keinen Vertrag unterschreiben oder abschließen, und seine Zeugenaussage war, wenn sie in einem Fall mit Kaukasiern abgegeben wurde, normalerweise vor Gericht unzulässig. Diese Gesetze machten es einem Sklaven sogar verboten, sich gegen Körperverletzung zu verteidigen. Wenn eine kaukasische Person einen Sklaven angriff, konnte der Sklave ihn nicht zurückschlagen, nicht einmal um sein eigenes Leben zu retten. Wenn er dies tat, könnte er mit Auspeitschung, Gefängnisstrafe oder sogar mit dem Tod bestraft werden.
Oftmals regelten die Sklavengesetze einer Gerichtsbarkeit genau das, was die Menschen heute für selbstverständlich halten, wie zum Beispiel das Recht, lesen oder schreiben zu lernen. Für Sklaven war es normalerweise illegal, lesen oder schreiben zu lernen, und sie konnten keine Versammlungen oder Versammlungen abhalten. Es gab jedoch oft eine Ausnahme von dieser Regel. Sie durften sich vielleicht versammeln, wenn ein Kaukasier anwesend war. Slave-Codes regelten normalerweise sogar, wohin ein Slave gehen durfte; In den meisten Fällen war es für einen Sklaven illegal, das Eigentum seines Herrn ohne dessen Erlaubnis zu verlassen.
Es gab auch Codes, die Sklavenehen illegal machten. Da Sklaven keine legalen Verträge abschließen durften, war die Eheschließung verboten, da es sich um eine Vertragsform handelt. Einige Sklaven heirateten heimlich. Sie taten dies jedoch auf eigene Gefahr, da die Strafe für diese Aktivität sehr hart sein konnte.
Interessanterweise enthielten Sklavengesetze oft Gesetze für befreite Sklaven. Zum Beispiel verlangten die Codes an manchen Orten, dass befreite Sklaven die Gerichtsbarkeit verlassen mussten, in der sie versklavt worden waren. Darüber hinaus galten Sklavenkodizes oft für Menschen, die nicht afrikanischer Abstammung waren, aber immer noch in Sklaverei gefesselt waren. Zum Beispiel wurden manchmal auch Indianer und Menschen anderer Rassen versklavt.