Jeder, der Medienberichte vom August 2005 gesehen hat, als Hurrikan Katrina in New Orleans auf Land traf, erinnert sich an die Bilder von Wasserfluten über die Deiche, die die Stadt schützen sollten. Eine Reihe von Faktoren verursachte das Versagen der Deiche um New Orleans, von schlechtem Design bis hin zu der schieren Heftigkeit des Sturms, und diese Faktoren wurden beim Wiederaufbau des Deichsystems nach dem Sturm berücksichtigt. Auch andere tief gelegene amerikanische Städte haben das Versagen der Deiche in New Orleans in Betracht gezogen, als sie ihre eigene Sturmvorbereitung bewerteten.
New Orleans ist eine Stadt in einer ziemlich einzigartigen Lage, da sie vollständig unter dem Meeresspiegel liegt. Die Bewohner müssen mit dem umliegenden Mississippi, dem Lake Pontchartrain und dem Golf von Mexiko mit einer Reihe von Deichen fertig werden, die Hochwasser von der Stadt fernhalten sollen. Als die Umstände dazu führten, dass die Deiche nach dem Hurrikan Katrina brachen, war dies so, als würde man Tee in eine Untertasse kippen; das Wasser sammelte sich und konnte nirgendwo hin.
Innerhalb der ersten 24 Stunden des Sturms waren 28 Deiche ausgefallen, und die Gesamtzahl der gebrochenen oder ausgefallenen Deiche stieg innerhalb einer Woche auf über 50 an. Das United States Army Corps of Engineers (USACE), das die Deiche gebaut hatte, gab innerhalb von Tagen nach dem Sturm eine offizielle Erklärung ab. Laut USACE waren die Dämme nur zum Schutz von New Orleans vor einem Sturm der Kategorie XNUMX gedacht, und die durch den Hurrikan Katrina erzeugte Sturmflut war einfach zu massiv, um die Dämme zu bewältigen, was zum Bruch der Dämme führte.
USACE-Beamte begründeten den unzureichenden Schutz damit, dass die Finanzierung des Dammprojekts für zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen zu restriktiv gewesen sei. Die Förderentscheidung wurde auf der Grundlage einer sorgfältigen Risikoanalyse getroffen, bei der das Potenzial für Stürme oberhalb der Kategorie XNUMX gegen die Kosten für die Installation von Deichen und die möglichen Kosten für die Bewältigung der Nachwirkungen einer größeren Katastrophe abgewogen wurde. Risikobewertung ist oft ein Glücksspiel, und im Fall von Hurrikan Katrina scheint das Haus gewonnen zu haben.
Innerhalb von Wochen nach dem Hurrikan tauchten jedoch zusätzliche Informationen über die Deichversagen auf, und professionelle Ingenieurorganisationen postulierten mehrere andere Szenarien, die zum Bruch der Deiche hätten führen können. Eine der wichtigsten Informationen bei diesen Untersuchungen war die Trümmerlinie, die in vielen Fällen unterhalb der Deichoberkante lag. Das bedeutet, dass das Hochwasser diese Deiche nicht hätte übersteigen können und daher auf andere Weise versagt haben müssen.
Ingenieure, die das Versagen des Deichs kritisierten, wiesen darauf hin, dass viele der Deiche schlecht bewehrt oder auf einem Untergrund mit geringer Scherfestigkeit gebaut waren, was bedeutete, dass sie, wenn Hochwasser gegen die Deiche drückte, einfach nachgaben. Außerdem waren die Deichabschnitte oft nicht miteinander verbunden, was ihre Festigkeit erhöht hätte, und einige der Deiche wurden über Erd- oder Torfdeiche gebaut, die durch das Hochwasser stark erodiert wurden und diese Deiche brachen.
Unabhängige Studien kamen zu dem Schluss, dass eine minderwertige Konstruktion und ein schlechtes Design zum Bruch der Deiche führten. Obwohl sich USCE-Beamte dieser Schlussfolgerung anfangs widersetzten, führten sie schließlich ihre eigenen Untersuchungen durch und gaben die Schuld in einer Reihe von Senatsanhörungen zu, die abgehalten wurden, um den Hurrikan Katrina zu diskutieren. Seltsamerweise waren die frühen Versionen der Pläne, die Deiche zu ersetzen, trotz dieser Lektion von noch geringerer Qualität als die ursprünglichen Deiche.