Im Jahr 1776 verkündete die Unabhängigkeitserklärung, dass „alle Menschen gleich geschaffen sind“, aber das war in der frühen amerikanischen Geschichte nicht der Fall, selbst bei den prominentesten Staatsmännern des Landes. Während des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts war der Besitz von Sklaven unter den Männern, die als US-Präsident dienten, üblich – mindestens 12 Präsidenten waren irgendwann zu ihren Lebzeiten Sklavenhalter. Acht dieser Männer hielten Sklaven während ihrer Amtszeit in der Präsidentschaft – darunter der Autor der Unabhängigkeitserklärung, Thomas Jefferson.
Leben in dem Haus, das Sklaven gebaut haben:
Sklavenarbeiter halfen beim Bau des Weißen Hauses, und alle frühen Präsidenten – mit Ausnahme von John Adams und seinem Sohn John Quincy Adams – waren zu Lebzeiten Sklavenbesitzer.
Thomas Jefferson, der die Sklaverei einst als „Ansammlung von Schrecken“ bezeichnete, besaß etwa 175 Sklaven. Zachary Taylor, der von 1849 bis 1850 diente, war der letzte Präsident, der Sklaven besaß, während er im Weißen Haus lebte.
Abraham Lincoln gab 1863 während des US-Bürgerkriegs die Emanzipationsproklamation heraus und erklärte, dass alle Sklaven in den konföderierten Staaten fortan frei sein würden.