Sterile Handschuhe, üblicherweise aus Latex, werden von Chirurgen verwendet, um eine Kontamination zu verhindern und das Infektionsrisiko für Patienten zu verringern. Sie werden in der Regel separat verpackt, wobei auf der Verpackung ein Verfallsdatum angegeben ist. Ärzte und andere Mitarbeiter des Gesundheitswesens praktizieren beim Anziehen dieser Handschuhe genaue Verfahren, um sicherzustellen, dass sie nichts Unsteriles berühren. Nach dem Anziehen sollten die Handschuhe nur mit anderen sterilisierten Bereichen in Kontakt kommen.
Neben dem Schutz der Patienten vor der Ansteckungsgefahr werden Schutzhandschuhe von Menschen in anderen Berufen getragen, um sie vor Krankheiten zu schützen. Polizeibeamte, Feuerwehrleute und Rettungssanitäter tragen häufig Handschuhe, um sich vor Krankheiten zu schützen, die durch Körperflüssigkeiten übertragen werden, wie zum Beispiel das Humane Immunschwächevirus (HIV), das das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) verursacht.
Die rasante Ausbreitung von AIDS in den 1980er Jahren führte dazu, dass Handschuhe auch außerhalb des medizinischen Bereichs verwendet wurden. Handschuhe gehören normalerweise zur Routineausrüstung, die von Personen getragen wird, die auf Unfallorte oder Vorfälle reagieren, bei denen Blut, Speichel oder andere Körperflüssigkeiten vorhanden sein könnten. Sie schützen diese Arbeiter vor Hautkontakt mit diesen Flüssigkeiten.
Als die Verwendung von Handschuhen zunahm, stellten immer mehr Menschen fest, dass sie allergisch auf Latex waren. Latex ist eine natürliche, milchige Substanz, die in Gummibäumen vorkommt, die bei der Herstellung von sterilen Handschuhen verwendet werden. Handschuhe werden durch ein Tauchverfahren mit Formen unterschiedlicher Handgrößen hergestellt.
Die Formen werden in einen Bottich mit einer Latexmischung gefüllt, die an den Formen haftet. Sobald die sterilen Handschuhe trocken sind, werden sie gewaschen, um überschüssiges Latex zu entfernen. Wird der Waschvorgang nicht richtig durchgeführt, verbleibt zu viel freies Latex auf den Handschuhen, was bei manchen Menschen zu allergischen Reaktionen führen kann. Neben sterilen Handschuhen werden Kondome und Ballons im gleichen Tauchverfahren hergestellt.
Das in Latexhandschuhen verwendete Puder kann die Luft verunreinigen, wenn Handschuhe eingerastet werden, um einen festen Sitz zu ermöglichen. Einige Handschuhe werden ohne Puder hergestellt, um dieses Expositionsrisiko auszuschließen. Synthetische Gummihandschuhe wurden entwickelt, um sterile Latexhandschuhe für Latexallergiker zu ersetzen.
Eine Studie verglich die Verwendung von sterilen Handschuhen mit sauberen, unsterilen Handschuhen in Notaufnahmen, wenn Ärzte kleinere Wunden reparieren. Die Studie ergab keinen signifikanten Anstieg der Infektionsraten bei Patienten, die von Ärzten mit sterilen Handschuhen behandelt wurden, im Vergleich zu denen, die saubere Handschuhe trugen. Diese Studie kam zu dem Schluss, dass Zeit und Geld gespart werden könnten, wenn saubere Handschuhe für kleinere Wunden in der Notaufnahme verwendet würden.
Erst Ende des 19. Jahrhunderts standen Chirurgen sterilisierte Handschuhe zur Verfügung. Davor schrubbten und operierten die meisten Ärzte mit bloßen Händen oder trugen sperrige Stoffhandschuhe. Die frühen Gummihandschuhe wurden nach der Verwendung als Sterilisationsmethode gekocht.