Suchkosten sind Kosten, die mit der Beschaffung von Informationen zu einem Produkt verbunden sind. Dies können buchstäblich Kosten im Sinne von Geld sein, das bezahlt werden muss, um Informationen zu finden, aber es können auch Kosten wie Zeit oder Energie für die Suche sein. Je niedriger die Suchkosten, desto einfacher ist es für einen Verbraucher, Produktinformationen zu erhalten. Dies spielt eine Rolle bei der Entscheidungsfindung der Verbraucher.
In einem einfachen Beispiel dafür, wie Suchkosten funktionieren: Wenn Menschen in den Supermarkt gehen, um Shampoo zu kaufen, werden sie in der Körperpflege mit einer Auswahl an Produkten konfrontiert. Dem Verbraucher stehen eine Reihe von Shampoos zum direkten Vergleich zur Verfügung, die es dem Verbraucher ermöglichen, Unterschiede in Qualität, Inhaltsstoffen und Preis leicht zu erkennen. Die Suchkosten für Shampoo sind gering, da sich alle Informationen an einem geeigneten Ort befinden. Da keine zusätzlichen Kosten für den Produktvergleich aufgewendet werden müssen, tendiert der Verbraucher zu günstigeren Produkten der Produktklasse, für die er sich interessiert, wie zum Beispiel geruchsneutrale Shampoos oder Anti-Schuppen-Shampoos.
Im Gegensatz dazu, wenn jemand zu einem Bauernmarkt geht, um Produkte zu kaufen, sind die Produkte über ein weites Gebiet verstreut und es kann befürchten, dass ein bestimmter Stand ausverkauft ist. Dies erhöht die Suchkosten, da der Verbraucher mehr Zeit mit der Suche nach Produkten verbringen muss. Wenn ein Verbraucher zu verschiedenen Orten fahren muss, um Produktpreise zu vergleichen, erhöht dies auch die Suchkosten.
Wenn Verbraucher Kaufentscheidungen treffen, können die Suchkosten eine Schlüsselrolle spielen. Als zugehörige Transaktionskosten können sie den Gesamtpreis eines Produkts nach oben oder unten treiben. Sie kann auch zu einer sogenannten Wechselbarriere werden, also ein Hindernis für einen Produkt- oder Lieferantenwechsel darstellen. Wenn es beispielsweise mühsam ist, Preisinformationen zu Mobilfunktarifen zu erhalten, kann ein Verbraucher bei einem bestehenden Tarif bleiben, anstatt Suchkosten für einen anderen Tarif zu zahlen. Unternehmen können dies nutzen, indem sie ihre Tarife bewerben, um die Suchkosten für Verbraucher zu senken und einen Anreiz zum Wechseln zu schaffen.
Das Internet hat sich zu einem großen Gleichmacher entwickelt, wenn es um Suchkosten geht. Verbraucher können Produkte leicht im Internet nachschlagen, um Informationen über sie zu erhalten. Wenn die Suchkosten niedrig sind, sind die Produktkosten bei verschiedenen Händlern in der Regel ähnlich, da Händler wissen, dass die Verbraucher zu der Person strömen werden, die die niedrigsten Preise anbietet.