Die Definition einer flüchtigen organischen Verbindung (VOC) ist von Land zu Land unterschiedlich. Auch innerhalb eines Landes kommt es häufig zu Streitigkeiten. Eine allgemeine wissenschaftliche Definition von VOC ist eine organische Verbindung, die unter normalen Bedingungen verdampft oder verdampft. Diese Dämpfe und Gase werden von verschiedenen Materialien abgegeben. Da VOCs negative Auswirkungen auf die Umwelt haben können, gibt es weltweit unterschiedliche Abgasnormen, sogenannte VOC-Grenzwerte.
In den Vereinigten Staaten fallen VOC-Grenzwerte aufgrund ihres Potenzials, übermäßige Ozonwerte zu verursachen oder dazu beizutragen, die gegen die nationalen Luftqualitätsstandards verstoßen, unter den Clean Air Act. Ozon ist ein Schadstoff, der zu Smog beiträgt. Die Zerstörung landwirtschaftlicher Nutzpflanzen und die Schädigung von Wäldern sind Beispiele, die oft als Umweltbedrohungen durch VOCs genannt werden.
Auch Ozon und VOCs sollen gesundheitsschädlich sein. Atemwegssymptome, Auswirkungen auf die Trainingsleistung und Lungeninfektionen sind einige der angeblichen Gesundheitsgefahren. VOCs stellen je nach Lebensumständen und Exposition unterschiedliche Gesundheitsgefahren dar. Ein Arbeiter, der ständig in Innenräumen exponiert ist, erleidet eher langfristige Auswirkungen als eine gesunde jüngere Person, die beispielsweise einige Minuten in einer Umgebung mit VOCs verbringt.
Es gibt viele Produkte, die VOCs enthalten. Die meisten Bautenbeschichtungen, wie sie beispielsweise auf stationäre Strukturen und tragbare Gebäude aufgebracht werden, sind ein Beispiel. Baustoffe gelten in einigen Staaten als eine der größten VOC-Emissionsquellen. Dazu gehören Produkte wie Farben oder Klebstoffe. Wandverkleidungen, Fotokopiergeräte und Abgase von Fahrzeugen sind ebenfalls Quellen.
Durch die Regulierung von VOCs versucht die Regierung, die Umweltbelastung zu verringern und gleichzeitig die Menschen zu schützen. Die Frage der VOC-Grenzwerte in der bundesstaatlichen Regulierung in den USA geht auf das Jahr 1990 zurück, als der Kongress einen Regulierungsausschuss einsetzte. Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) bietet eine breite Definition von VOC, und statt einer Liste der enthaltenen Stoffe stellt die Behörde eine Liste mit Ausnahmen zur Verfügung.
Regionale und lokale Regierungen können zusätzliche und unterschiedliche VOC-Grenzwerte haben. Kalifornien zum Beispiel hat eigene Standards entwickelt. In den USA sind die Bundesstaaten befugt, ihre eigenen Compliance-Testpläne umzusetzen. Will die Bundesregierung jedoch Prüfungen innerhalb eines Landes durchführen, ist sie nicht an die Prüfmethoden dieses Landes gebunden.
Es wird behauptet, dass die Inkonsistenz von Standards Probleme für Industrien schafft, deren Produkte betroffen sind. Unterschiedliche VOC-Grenzwerte und Testmethoden erschweren den Vertrieb und das Marketing. Sowohl Verbraucher- als auch Handelsprodukte sind reguliert. Hersteller, Verpacker, Importeure und Händler sind alle von VOC-Grenzwerten betroffen.