Ein weicher Reifen ist ein Reifen, dessen Luftdruck nicht ausreicht, um die vom Hersteller empfohlenen Werte und Einstellungen zu erfüllen. Jeder heute hergestellte Reifen enthält die empfohlenen Luftdruckwerte, die in die Seitenwand des Reifens eingeprägt sind. Der Betrieb eines Fahrzeugs mit einem weichen Reifen kann den Rollwiderstand des Reifens erhöhen, was zu einem übermäßigen Kraftstoffverbrauch führt. Auch die Fahreigenschaften des Fahrzeugs können durch weiche Reifen beeinträchtigt werden. Der vielleicht größte Nachteil beim Betrieb eines Fahrzeugs mit weichen Reifen ist, dass die Reifen bei reduziertem Luftdruck schneller verschleißen.
Reifen mit zu geringem Luftdruck sind weltweit eine der Hauptursachen für den übermäßigen Kraftstoffverbrauch. Die American Automobile Agency (AAA) hat erklärt, dass der Betrieb eines Fahrzeugs mit weichen Reifen zu einer 25-prozentigen Reduzierung des Kraftstoffverbrauchs führen kann. Es gibt viele Faktoren, die zu weichen Reifen führen können. Sauerstoff ist vielleicht einer der Hauptfaktoren bei weichen Reifen. Die Moleküle, aus denen die Luft besteht, die in einen Reifen gepumpt wird, sind so klein, dass sie mit der Zeit aus der Mischung eines Gummireifens sickern können.
Die Kombination von Temperatur und anderen Faktoren führt zu Problemen mit einer zu geringen Inflation. Wenn die Lufttemperatur steigt, werden die Luftmoleküle größer, was zu einem übertriebenen Luftdruckmesswert führt. Wenn die Temperatur sinkt, entleert sich die Luft aus den Luftmolekülen, was dazu führt, dass die Reifen zu wenig aufgepumpt werden. Um diese Luftdruckschwankungen zu reduzieren, empfehlen viele Hersteller, Reifen mit Stickstoff anstelle von Druckluft aufzupumpen. Die Stickstoffmoleküle sind nicht nur größer als die Luftmoleküle, die die Osmose des Gases durch das Gummi des Reifens verhindern, sie sind auch leichter als Luft und erzeugen einen leicht reduzierten Rollwiderstand.
Gefahren beim Fahren mit weichen Reifen sind Reifenschäden und Reifenplatzer. Beim Betrieb weicher Reifen entsteht Wärme, die oft mit plötzlichen und unerwarteten Reifenplatzern verbunden ist. Ein zu wenig aufgepumpter Reifen fährt auch mit einer viel größeren Aufstandsfläche auf der Straße als ein richtig aufgepumpter Reifen. Bei Regen oder Nässe kann dieser breitere Fußabdruck zu Aquaplaning führen. Aquaplaning ist ein Zustand, bei dem die weichen Reifen tatsächlich auf dem Wasser statt durch das Wasser fahren.
Es ist eine kluge Idee, jeden Monat die Luft in den Reifen eines Fahrzeugs zu überprüfen. Es ist von entscheidender Bedeutung, den Luftdruck des Reifens nach merklichen Wetter- oder Temperaturänderungen zu beurteilen. Wenn der Herbst in den Winter übergeht, kann ein Reifen fast die Hälfte seines empfohlenen Luftdrucks verlieren. Das Fahren mit richtig aufgepumpten Reifen hilft, Kraftstoff zu sparen und ist sicherer.