Wespen sind alle Tiere der Ordnung Hymenoptera und Unterordnung Apocrita, die weder Biene noch Ameise sind. Es gibt über 200,000 Arten, was Wespen zu einer der vielfältigsten Insektengruppen macht. Die bekanntesten Arten sind die Gemeine Wespe (Vespula vulgaris), Yellowjackets (Mitglieder der Gattungen Vespula und Dolichovespula) und die Europäische Hornisse (Vespa crabro). Diese Tiere werden im Allgemeinen auf der höchsten Ebene kategorisiert, ob sie sozial oder einsam sind. Die Gruppe entstand wahrscheinlich in der Trias, vor etwa 225 Millionen Jahren.
Wie alle anderen Insekten sind Wespen wirbellose Arthropoden, die sich in einem Larvenstadium vermehren. Sie haben zwei Flügelpaare, die zum Fliegen verwendet werden. Weibchen haben einen Stachel, der sich aus einem weiblichen Geschlechtsorgan namens Ovipositor entwickelt hat und daher bei Männchen fehlt. Die meisten Wespenstiche sind schmerzhaft und unangenehm, beschrieben vom Entomologen Justin O. Schmidt als „wie ein Streichholz, das abspringt und auf der Haut brennt“. Einige seltene Arten, wie die asiatische Riesenhornisse, können so giftige Stiche produzieren, dass sie töten können. Der Stich der asiatischen Riesenhornisse wurde von einem japanischen Entomologen, Masato Ono, als „wie ein heißer Nagel, der in mein Bein getrieben wird“ beschrieben. Im Gegensatz zu Bienen fehlen Wespen an ihren Stacheln Widerhaken, was bedeutet, dass sie wiederholt stechen können.
Sowohl adulte Wespen als auch Larven sind die führenden Parasiten in der Insektenwelt, und es gibt für praktisch jedes Schadinsekt einen Wespenparasiten, was sie für die Schädlingsbekämpfung sehr nützlich macht. Die Larven sind parasitoid, das heißt, sie sind Parasiten während des Larvenstadiums. Ungefähr 10-20% der Insekten sind Parasiten, aber Wespen stellen bei weitem die Mehrheit. Einige sind auch in ihrer erwachsenen Form parasitär, aber diese neigen dazu, klein zu sein, 1/100 bis 3/4 Zoll lang. Infolgedessen neigen sie dazu, vom Menschen meist unbemerkt zu bleiben, obwohl sie viele Schadinsekten töten.
Wespen, die nicht parasitär sind, bauen Nester. Dazu gehören sowohl räuberische asoziale als auch soziale Wespen. Beide Arten bauen Nester aus Papier, das durch Kauen von Zellstoff und Mischen mit Speichel entsteht. Sie wählen geschützte Bereiche wie Dachböden oder Erdlöcher, wobei ein direkter Zugang ins Freie ein Muss ist. Die Nester haben kleine Zellen zum Einlegen von Eiern. Asoziale Wespen legen die Eier und verlassen sie, während der soziale Typ die Interaktionen fortsetzt, während sich die Eier in Larven und dann in Erwachsene verwandeln.