Wildgurken sind Mitglieder einer von zwei Pflanzengruppen mit diesem gemeinsamen Namen. Beide sind Ureinwohner Nordamerikas. Mitglieder der Gattung Marah, die zusammen als Wildgurken bezeichnet werden, sind an der Westküste von British Columbia nach Süden durch Kalifornien und nahe gelegene Staaten zu finden. Echinocystis lobata kommt in allen kanadischen Provinzen und den meisten US-Bundesstaaten außerhalb von Kalifornien vor. Beide Pflanzen gehören zur Familie der Cucubitceae oder Gurken, mit Kletterranken und stacheligen Früchten, die denen von Gartengurken ähneln, aber nicht essbar sind.
Arten der Gattung Marah, die an der Westküste Nordamerikas vorkommenden Wildgurken, sind mehrjährige Reben, die aus einer sehr großen unterirdischen Knolle wachsen. Diese Knollen können bei einigen Arten bis zu 100 Pfund (45.5 kg) wiegen und sind die Quelle des alternativen gebräuchlichen Namens „Manroot“. Diese wilden Gurken kommen hauptsächlich in trockenen Regionen wie Nevada, New Mexico und Arizona vor. Sie wachsen im Allgemeinen unter 6,000 Fuß (etwa 1,829 m) in der Höhe.
Wildgurken dieser Gattung sind Kletterpflanzen, die mit windenden Ranken über Gebüsche und Bäume klettern. Die Blätter sind groß, mit fünf bis sieben Lappen oder abgerundeten Teilungen, die von kleineren Lappen unterteilt werden. Kleine becherförmige weiße Blüten haben jeweils fünf Blütenblätter. Die Früchte sind rund bis oval geformt und reichen je nach Art und Wachstumsbedingungen von 1.5 bis 8 Zoll (ca. 4 bis 20 cm). Scharfe Stacheln bedecken die Früchte, die bei Reife die Samen spalten und verschütten.
Echinocystis lobata, die andere Wildgurkenart, kommt in ganz Kanada und in den meisten Vereinigten Staaten mit Ausnahme von Kalifornien, Nevada und den Staaten im Südosten vor. Alternative gebräuchliche Namen sind wilde Scheingurke, stachelige Gurke und wilder Balsamapfel. Diese Wildgurkenart wächst am leichtesten in Gebieten mit hoher Bodenfeuchtigkeit, einschließlich Sümpfen und entlang von Flüssen sowie in Buschland und Wäldern mit ausreichendem Niederschlag.
Diese wilden Gurken sind einjährige Reben und neigen wie die der Gattung Marah dazu, auf Gebüsche und Bäume zu klettern. Sie haben dicke Stängel und große sternförmige Blätter mit fünf Teilungen. Kleine weiße sechsblättrige Blüten wachsen in Gruppen entlang der Rebe. Weibliche Blüten sind etwas größer und mit den zahlreicheren männlichen Blüten durchsetzt. Die grünen, runden Früchte sind etwa 1 bis 2 cm lang und dick mit Stacheln bedeckt. Wenn sie reif sind, öffnen sich die Früchte und vertreiben die vier harten, trockenen Samen.