Während sich „Bootsrennen“ auf jede Art von Bootsrennen beziehen kann, von manuell angetriebenen Booten bis hin zu ferngesteuerten Booten, bezieht es sich normalerweise auf Motorbootrennen. Motorbootrennen umfassen eine Vielzahl von Rennkategorien, darunter Inboard-, Offshore-, Drag-, Performance- und Unlimited-Rennboote, die die Boote umfassen, die üblicherweise bei Zigarettenrennen zu sehen sind. Jeder dieser Renntypen hat einzigartige Eigenschaften vom Bootstyp bis zur Durchschnittsgeschwindigkeit. Sie haben auch unterschiedliche Mindestaltersanforderungen für die Teilnehmer.
Inboard Racing ist die größte Kategorie der American Power Boat Association (APBA). Es bietet viele Klassifikationen von Booten im Wasserflugzeug- und Runabout-Stil. Die Leistung und Größe dieser Rennboote variiert drastisch, was bedeutet, dass die Höchstgeschwindigkeiten von 80 Meilen pro Stunde bis 170 Meilen pro Stunde (etwa 129 bis 274 Kilometer pro Stunde) reichen. Das Mindestalter, um mit diesen Booten Rennen zu fahren, reicht von 14 bis 21 Jahren, abhängig von der Größe des Motors und der Höchstgeschwindigkeit.
Die Kategorie Offshore-Rennen umfasst Katamarane und Boote mit V-Rumpf. Diese Boote können Geschwindigkeiten von bis zu 180 Meilen pro Stunde (etwa 290 Kilometer pro Stunde) erreichen. Das Mindestalter, um Fahrer auf einem dieser Rennboote zu sein, beträgt 18 Jahre. Dies ist eine der zuschauerfreundlichsten Formen des Motorbootrennens, zum großen Teil aufgrund der Teamarbeit, die für den Betrieb eines Bootes wie eines Katamarans erforderlich ist.
Drei Kategorien – Stock, Modified und Professional Racing – bilden die Rennklasse für Außenbordmotorboote. Rennfahrer eines Außenbordboots legen sich mit dem Gesicht voran hin, fahren mit einer Geschwindigkeit von bis zu 60 Meilen pro Stunde (etwa 97 Kilometer pro Stunde) und befinden sich nur wenige Zentimeter über dem Wasser. Rennen werden in Runden absolviert, in der Regel drei zu einem Rennen.
Das Drag-Boat-Rennen ähnelt im Konzept dem gleichnamigen Autorennen. Schleppboote haben Motoren von bis zu 300 PS und können 200 Meilen pro Stunde (etwa 322 Kilometer pro Stunde) erreichen. Die Rennen finden in einer geraden Linie entweder auf einer Viertelmeile (etwa 400 Meter) oder einer Acht-Meilen-Strecke (etwa 13 Kilometer) statt. Wie bei Offshore-Rennen beträgt das Mindestalter zum Fahren 18 Jahre.
Outboard Performance Craft, allgemein OPC genannt, werden Boote als Tunnelboote bezeichnet. In der Regel 12 Fuß (ca. 3.7 Meter) lang mit großen Wenderadien, Rennen mit diesen Booten sind fanfreundlich. Boote erreichen Höchstgeschwindigkeiten von 140 Meilen (etwa 225 Kilometer) pro Stunde mit leistungsstarken V-8-Motoren. Rennfahrer ab 14 Jahren können diese Boote fahren, je nach Gesamtleistung und Höchstgeschwindigkeit.
Die Rennen, die normalerweise in Kabelnetzen ausgestrahlt werden, werden als unbegrenzt eingestuft, werden jedoch allgemein als Zigarettenrennen bezeichnet. Boote werden von Turbinenraketen angetrieben, springen auf dem Wasser und erreichen Geschwindigkeiten von mehr als 220 Meilen pro Stunde (etwa 354 Kilometer pro Stunde).
In den USA beaufsichtigen Organisationen wie die APBA lokale Gruppen, um sich in einer dieser Rennkategorien entweder als Zuschauer oder als Rennfahrer zu engagieren. Die APBA hat Rennclubs in 16 US-Regionen. Jede lokale Organisation kann die Details für potenzielle Rennfahrer aller Alters- und Leistungsstufen bereitstellen.