Die Antarktis ist der fünftgrößte Kontinent der Erde mit über 5,400,000 Quadratmeilen (14,000,000 Quadratkilometer), von denen weniger als 110,000 Quadratmeilen (280,000 Quadratkilometer) eisfrei sind – nur etwa 2%. Der Kontinent liegt hauptsächlich innerhalb des Antarktischen Kreises, am südlichsten Ende der Erde. Es ist durchweg kalt und trocken – sein niedriger Wasserstand in der Luft macht einen Großteil des Kontinents zur größten Wüste der Erde.
Im Gegensatz zu den meisten Landmassen auf der Erde wurde ein Großteil der Antarktis von keiner Nation offiziell beansprucht. Stattdessen unterliegt ein Großteil des Kontinents dem sogenannten Antarktisvertrag, dessen Bedingungen festlegen, wie das Land von verschiedenen Nationen genutzt werden kann. In vielerlei Hinsicht ist sein territorialer Status stärker mit dem des Mondes oder des Weltraums verbunden als der jeder anderen terrestrischen Nation.
Laut Vertrag darf dieser Kontinent von jeder Nation nur für friedliche Zwecke genutzt werden. Auf dem Kontinent dürfen keine Waffentests stattfinden, und kein Militär darf dort einem nicht-friedlichen Zweck dienen. Der Vertrag besagt auch, dass keine Nation Atommüll in der Antarktis entsorgen darf, dass ein wissenschaftlicher Austausch stattfinden sollte, dass keine Nation Anspruch auf das Territorium erheben darf und dass Nationen das Recht haben, alles darauf frei zu beobachten. Spätere Ergänzungen des Vertrags schützen die Tierwelt auf dem Kontinent, im Einklang mit dem Ziel, sie als Zone des Friedens und des wissenschaftlichen Schutzes auf der Erde zu schützen.
Einige Nationen haben vor dem Antarktisvertrag im Jahr 1961 tatsächlich territoriale Ansprüche auf die Antarktis geltend gemacht. Argentinien, Frankreich, Australien, Chile, Norwegen, Neuseeland und das Vereinigte Königreich haben alle bestehende Territorialansprüche auf kleine Teile des Kontinents aus dem Jahr 1908 bis 1943. Viele dieser Gebietsansprüche überschneiden sich, aber zum größten Teil werden die Ansprüche durch den Antarktisvertrag ersetzt. Obwohl der Vertrag jedem Staat das Recht verweigert, künftige Territoriumsansprüche in der Antarktis zu erheben, haben sowohl die Vereinigten Staaten als auch die ehemalige Sowjetunion ihr Recht geltend gemacht, solche Ansprüche zu erheben, wenn sie dies wünschen.
Die Existenz des Kontinents wurde jahrhundertelang gemunkelt, bevor sie von den Europäern offiziell bestätigt wurde. In einigen Fällen beruhte dieser Glaube einfach auf einer großen südlichen Landmasse, um die nördlichen Kontinente auszugleichen, in anderen könnte er auf frühen Explorationen beruhen. Im Jahr 1820 gesichtet eine Reihe von Schiffen das Festland der Antarktis von verschiedenen Positionen aus. 1821 landete ein amerikanisches Robbenfängerschiff auf dem Hauptkontinent. Auch in den nächsten Jahrzehnten wurden verschiedene Orte entlang der Küste „entdeckt“. Die Erkundung des Inneren würde jedoch einige Zeit in Anspruch nehmen. 1907 erreichte Shackletons den magnetischen Südpol und 1911 Amundsen den geografischen Südpol.
Auf verschiedenen Inseln vor der Küste der Antarktis gab es ab dem späten 18. Derzeit gibt es in der Region mehr als fünfzig Forschungsstationen, die je nach Jahreszeit zwischen 20 und 1,000 Menschen beherbergen. Die Vereinigten Staaten halten mit rund 4,000 während der Sommersaison die größte Anzahl von Menschen auf dem Kontinent, gefolgt von Chile und Argentinien mit jeweils über 1,400.
In den letzten Jahren hat der Antarktis-Tourismus mit fast 30,000 Touristen pro Jahr dramatisch zugenommen. Diese Zahlen steigen stetig an, da Touren häufiger werden und der Kontinent häufiger in der Populärkultur dargestellt wird. Die meisten Antarktis-Touren sind für spezielle Sightseeing-Erlebnisse gedacht – wie zum Beispiel die Aurora Australis oder eine Pinguinkolonie -, aber es werden auch eine Reihe allgemeinerer Touren angeboten.