Obwohl das Zähneputzen mit Zahnfluorid heute in den Industrieländern fast allgegenwärtig ist, wussten die meisten Menschen noch im Jahr 1939 nichts von seinem Wert bei der Vorbeugung von Karies. Die Geschichte des Zahnfluorids beginnt im Jahr 1901, als der Zahnarzt Dr. Frederick S. McKay nach Colorado Springs zog und bemerkte, dass die Einheimischen gesprenkelte, verfärbte Zähne mit braunen Flecken hatten. Nach mehreren Jahren der Untersuchung wurde festgestellt, dass dies auf eine Zahnfluorose zurückzuführen war, eine Überdosis Fluor, die die Zähne schädigt und braune Flecken und Löcher verursacht. Es wurde jedoch beobachtet, dass Menschen mit Zahnfluorose eine geringere Inzidenz von Karies aufgrund anderer Ursachen hatten.
McCays Erkenntnisse über Fluorid wurden schließlich von Dr. H. Trendley Dean, einem Zahnarzt des öffentlichen Gesundheitsdienstes der USA, gelesen. Dean begann Anfang der 1930er Jahre mit der Durchführung seiner Fluoridstudien. Sie führten Tests durch, bei denen den Freiwilligen immer niedrigere Konzentrationen von Fluoridlösung verabreicht wurden, bis keine braunen Flecken oder gesprenkelter Zahnschmelz auftraten. Im Jahr 1936 stießen Dean und sein Team auf die „magische Zahl“ von 1 Teil pro Million (ppm), bei der die Menschen neben einer geringeren Kariesrate keine Fluorose aufwiesen. 1939 schlug Dean das Konzept vor, der Wasserversorgung Fluor zu einem Anteil von einem pro Million hinzuzufügen, um die öffentliche Gesundheit zu fördern. Im Jahr 1950 führte Procter & Gamble eine Studie durch, in der untersucht wurde, ob der Zahnpasta für den klinischen Nutzen Fluorid zugesetzt werden könnte, und erfolgreiche Studien führten 1955 zur Einführung von Fluorid-Zahnpasta.
Zahnfluorid ist aus drei Gründen für unsere Zähne hilfreich. Erstens fördert Fluorid die Remineralisierung der Zähne, was besonders für Kinder unter 12 Jahren von Vorteil ist. Spuren von Fluor im Speichel binden die Zähne, ziehen mehr Mineralien an und remineralisieren sie. Ein weiterer Vorteil von Dentalfluorid ist, dass die remineralisierten Zähne widerstandsfähiger gegen Karies sind. Neue Zähne bestehen aus Hydroxylapatit und kohlensäurehaltigem Hydroxyapatit. Wenn Zähne in Gegenwart von Fluorid mineralisieren, entsteht Fluorapatit, ein härteres Material. Fluorapatit ist besonders resistent gegen Bakteriensäuren. Der dritte Vorteil von Fluorid besteht darin, dass es die Fähigkeit von Mikroben, Säuren zu produzieren, direkt hemmt und ihre Fähigkeit, Zähne aufzulösen, verlangsamt. Es hemmt auch die Fähigkeit von Bakterien, Zucker zu metabolisieren und verlangsamt ihre Wachstumsrate.
Wenn alle drei Vorteile von Zahnfluorid zusammenwirken und durch regelmäßiges Zähneputzen zweimal täglich konstant gehalten werden, sind die zahnärztlichen Vorteile beträchtlich. Tägliches Zähneputzen, das früh im Leben beginnt, kann dem Zahnputzer im Laufe seines Lebens 50,000 bis 100,000 US-Dollar an Zahnarztrechnungen sparen. Dies führt auch zu vielen vermiedenen Schmerzen und einer geringeren Belastung der nationalen medizinischen Systeme und Ausgaben.