Achselschweiß tritt auf, wenn der Körper durch körperliche Aktivität oder erhöhte Temperaturen überhitzt. Psychologische, emotionale oder hormonelle Stimulation kann auch Achselschweiß verursachen. Fast alle Körperteile schwitzen, aber die Achseln neigen dazu, stärker zu schwitzen, weil sie eine höhere Konzentration an Schweißdrüsen haben.
Schweiß ist das eingebaute Kühlsystem des Körpers. Es spendet der Haut auch Feuchtigkeit und gleicht die Flüssigkeiten und Elektrolyte des Körpers aus. Wenn der Körper überhitzt, setzen Drüsen unter der Haut Schweiß frei. Wenn Luft darüber strömt, verdunstet die Feuchtigkeit und kühlt die Haut. Die Achseln sind im Körper verstaut und sind dem Luftstrom kaum ausgesetzt, sodass sich der Schweiß dort sammelt.
Schweißdrüsen werden vom sympathischen Nervensystem gesteuert, das für die Kampf-oder-Flucht-Reaktion des Körpers verantwortlich ist. Wenn dieses System stimuliert wird, wie in Momenten der Angst, Verlegenheit oder Nervosität, kann der Achselschweiß zunehmen. Auch hormonelle Veränderungen wie Pubertät, Schwangerschaft und Wechseljahre können zu einem Anstieg des Achselschweißes führen.
Normalerweise hören Menschen auf zu schwitzen, wenn sie sich abkühlen, entspannen oder eine stressige Situation verlassen. Bei manchen Menschen kann ständiger und übermäßiger Achselschweiß spontan auftreten. Dieser als axilläre Hyperhidrose bekannte Zustand kann so schwerwiegend werden, dass er die täglichen Aktivitäten beeinträchtigt. Es kann dazu führen, dass Schweiß aus den Achseln tropft und durch Hemden dringt, selbst wenn die Person in Ruhe und in einer kühlen Umgebung ist.
Es wird angenommen, dass übermäßiges Schwitzen, das auf die Achselhöhlen beschränkt ist, genetisch bedingt ist und es keine bekannte Ursache gibt. Die generalisierte Hyperhidrose hingegen ist eine übermäßige Zunahme des Schwitzens am ganzen Körper und kann durch eine Vielzahl von Faktoren verursacht werden. Bestimmte Medikamente, Fettleibigkeit, Alkohol und Zigaretten sind bekannte Täter. Andere Ursachen sind eine Überaktivität des sympathischen Nervensystems und Krankheiten wie Lymphome und Endokarditis.
Im gesamten menschlichen Körper gibt es mehr als 2.6 Millionen Schweißdrüsen. Ekkrine Drüsen sind diejenigen, die über den größten Teil des Körpers vorkommen. Sie scheiden Flüssigkeit aus, die hauptsächlich aus Wasser und Salz besteht, mit Spuren von Elektrolyten. Die Schweißdrüsen in den Achselhöhlen werden als apokrine Drüsen bezeichnet. Sie sind größer und tiefer als die ekkrinen Drüsen und produzieren auch ein dickeres, fettiges Sekret aus Protein und Kohlenhydraten.
Schweiß aus apokrinen Drüsen enthält Pheromone, Chemikalien, die die sexuelle Erregung durch den Geruchssinn stimulieren. Die Komponenten verursachen auch die Gelbfärbung im Achselschweiß, die dazu neigt, Hemden zu beflecken. Die Bakterien auf der Haut zersetzen diesen Schweiß und verursachen den unangenehmen Geruch, der mit Achselschweiß verbunden ist.