Eine Oase ist ein fruchtbarer Ort mitten in der Wüste, eine Insel des Lebens in einem Ozean der extremen Temperaturen. Jede Oase enthält immer eine oder mehrere Quellen. Oasen ermöglichen es, lange Wanderungen durch die Wüste zu überleben. In großen Wüsten wie der Sahara gruppieren sich Städte um Wasserquellen wie Oasen und Flüsse.
Was verursacht eine Oase? Eine Oase ist eigentlich ein Ort in der Wüste, an dem die Höhe so niedrig ist, dass der Wasserspiegel direkt unter der Oberfläche liegt, was zu Quellen führt. Selbst in einer Wüste regnet es gelegentlich, und dies erzeugt einen Wasserspiegel knapp über dem Grundgestein, normalerweise mehrere hundert Fuß unter der Oberfläche. Sand ist sehr porös, daher fließt das meiste Wasser direkt durch ihn hindurch und hinunter zum Grundgestein.
Wüsten bestehen aus vielen Millionen Tonnen Sand. Es gibt nur eine Naturkraft, die es in nennenswertem Umfang bewegen kann – der Wind. Obwohl in einem durchschnittlichen Staubsturm 3.05 Kubikmeter Luft nur etwa eine Unze Sand enthalten, kann eine Kubikmeile (1.6 Kubikkilometer) Luft etwa 4,600 Tonnen davon bewegen, was zu merklicher Erosion führt. Ein schwerer Sturm kann bis zu 100 Millionen Tonnen Sand und Staub bewegen.
In bestimmten Gebieten, in denen große Mengen Sand durch Stürme bewegt werden, gräbt sich die Erosion bis zum Grundwasserspiegel und versenkt ihn knapp unter der Oberfläche. Samen, die dort in den Boden gepflanzt werden, können sprießen und Wurzeln in das feuchte Land ausbreiten, wodurch eine Oase entsteht.
Manchmal kann die vom Wind geschaffene Oase sehr groß werden, wenn weite Wüstengebiete von Stürmen sauber gewischt werden. Die große Kharga-Oase in der Sahara zum Beispiel ist über 100 Meilen (161 km) lang und 12 bis 50 Meilen (19.3 bis 80.5 km) breit. Die Oase entstand, als die Ränder einer großen Depression durch Erosion bis auf den Grundwasserspiegel absinken.