Der „große Riss“ ist ein theoretischer Weg, auf dem das Universum je nach seiner schwer zu bestimmenden Gesamtdichte untergehen kann. Beobachtungen von Astronomen und Physikern zeigen, dass sich das Universum als Ganzes weiter ausdehnt und sich darin befindliche Objekte wie Galaxien immer schneller voneinander entfernen. Wenn diese Expansion und die zunehmende Beschleunigung aufgrund unzureichender Dichte im Universum auf unbestimmte Zeit andauern, würden alle Objekte schließlich beginnen, sich zu lösen. Beim großen Riss würden zunächst Galaxien auflösen, gefolgt von Sternen und Planeten, und schließlich würden am Ende des Universums Atome und andere Teilchen auseinandergerissen.
Es gibt vieles, was über das Universum unbekannt ist, aber bestimmte Theorien können aufgestellt werden. Beobachtungen zeigen, dass es sich ausdehnt, dass sich darin befindliche Körper wie Galaxien voneinander wegbewegen. Die Geschwindigkeit dieser Expansion scheint zuzunehmen oder zu beschleunigen, was bedeutet, dass etwas anderes als die anfängliche Kraft des Urknalls sie beschleunigen muss. Diese Kraft wird allgemein als „dunkle Energie“ oder „abstoßende Schwerkraft“ bezeichnet.
Nachdem die Idee der dunklen Energie etabliert war, stellte sich die Frage, wie sich die Beschleunigung des Universums im Laufe der Zeit entwickeln wird. Die Antwort auf diese Frage hängt weitgehend von der Masse des Universums ab, da diese bestimmt, wie sich die Expansion in Zukunft ändern könnte. Wenn dieser Wert ausreichend hoch ist, über einen Betrag, der als „kritische Dichte“ bezeichnet wird, wird das Universum schließlich in sich selbst zurückfallen, ein Ereignis, das als „großer Crunch“ bezeichnet wird.
Andererseits, wenn die Dichte des Universums zu stark unter diesem Wert liegt, wird die Beschleunigung nicht aufhören. Tatsächlich wird er im Laufe der Zeit zunehmen, und in etwa 20 Milliarden Jahren kann ein Ereignis auftreten, das als „Big Rip“ bezeichnet wird. An diesem Punkt wäre die Beschleunigung so groß, dass Objekte im Universum auseinandergezogen würden.
Der große Riss würde mit großen Objekten beginnen; Galaxien zerfallen und die verschiedenen Sternsysteme in ihnen würden sich von den galaktischen Zentren weg ausdehnen. Mit fortschreitender Beschleunigung würden die Sternsysteme auseinandergerissen und Planeten würden ihre Umlaufbahnen um Sterne verlassen, um sich in den Weltraum auszudehnen. Ab einem bestimmten Punkt würden Sterne und Planeten nicht mehr zusammengehalten und diese Objekte würden in Teilchen und Atome zerrissen. Gegen Ende des großen Risses würden die Atome selbst auseinander gezogen und zerfallen.
Nach jüngsten Daten ist dieses Modell vom Ende des Universums jedoch eher unwahrscheinlich. Während die Dichte des Universums für den großen Crunch nicht ausreichend zu sein scheint, ist sie wahrscheinlich zu hoch für den großen Riss. Die bekannteste Theorie über das Ende des Universums wird als „großes Einfrieren“ bezeichnet. In diesem Modell tritt der Hitzetod ein, wenn sich das Universum so weit ausbreitet, dass eine Energieübertragung unmöglich ist und es einfach gefriert.