Elephantiasis ist ein Syndrom, das am häufigsten durch eine Obstruktion der Lymphgefäße verursacht wird, die zu einer extremen Schwellung der Haut und des Gewebes führt, typischerweise im unteren Rumpf und Körper. Es betrifft hauptsächlich die Beine und Genitalien, was zu einer ausgebeulten, verdickten und ulzerierten Haut zusammen mit Fieber und Schüttelfrost führt. Dieser Zustand kann sehr schmerzhaft und unangenehm sein und verringert die Fähigkeit des Betroffenen, ein normales Leben zu führen. Eine schwerwiegende Komplikation können verstopfte Blutgefäße sein, die die Blutversorgung einschränken und zu einer Infektion und Gangrän der Haut führen.
Es gibt zwei Hauptformen der Elephantiasis und es gibt mehrere verwandte Störungen:
Lymphatische Filariose ist die häufigste Form und wird durch eine parasitäre Erkrankung verursacht, die durch den Stich einer infizierten Mücke verursacht wird. Diese Form wird am häufigsten durch den Parasiten Wuchereria bancrofti verursacht, kann aber auch durch Brugia malayi und Brugia timori verursacht werden. Diese Parasiten sind alle Nematoden oder Spulwürmer, die die Lymphgefäße bewohnen, was dazu führt, dass sie die betroffenen Extremitäten nicht entleeren können.
Es ist nicht definitiv bekannt, ob der Parasit selbst der einzige Grund für die Schwellung ist oder ob die Tatsache, dass das Immunsystem arbeitet, um die parasitäre Infektion zu bekämpfen, dazu beiträgt. Lymphatische Filariose betrifft Menschen hauptsächlich in den Tropen und konzentriert sich auf Afrika. Es wird geschätzt, dass 120 Millionen Menschen in 80 Ländern von dieser Form der Elephantiasis betroffen sind, und etwa ein Drittel von ihnen leidet an schweren Fällen der Krankheit.
Die nichtfilariale Elephantiasis ist nicht parasitär. Diese Art kommt häufiger in den zentralen Bergen Afrikas vor und wird durch wiederholten Kontakt mit Vulkanasche in der Region verursacht. Die überwiegend barfüßige Bevölkerung nimmt Chemikalien aus dem Boden in ihre Füße auf, die zu den Lymphgefäßen wandern und diese reizen und blockieren.
Das hereditäre Lymphödem ist eine verwandte genetische Störung, die entweder durch eine Unterentwicklung der Lymphgefäße oder andere Faktoren zu einer Flüssigkeitsansammlung in den betroffenen Extremitäten führt.
Die Behandlung der Elephantiasis hängt von der Art der Erkrankung ab, an der die Person leidet. Lymphatische Filariose wird mit antiparasitären Medikamenten behandelt, obwohl neuere Studien zur Anwendung des Antibiotikums Doxycyclin vielversprechend sind. Medikamente müssen früh nach der Erstinfektion eingenommen werden, können aber toxische Nebenwirkungen haben. Das Problem bei einer wirksamen Behandlung besteht darin, dass es schwierig ist, diesen Zustand früh genug zu diagnostizieren.
Mediziner haben herausgefunden, dass eine sorgfältige, tägliche Reinigung der betroffenen Bereiche hilft, sekundäre Hautinfektionen zu verhindern, die mit Elephantiasis verbunden sein können. Chirurgische Behandlungen sind in der Regel nur wirksam, wenn die Schwellung den Hodensack betrifft, nicht jedoch die Gliedmaßen. Leider steht derzeit kein Impfstoff zur Verfügung.