Die wenigen Erwachsenen, die Nachtangst erleben, haben oft mit anderen Schlafstörungen, Drogenmissbrauch, psychischen Erkrankungen und Stress zu kämpfen. Eine Familienanamnese von Schlafstörungen kann auch die Wahrscheinlichkeit erhöhen, Nachtangst zu entwickeln. Bei Kindern lässt die Nachtangst oft mit dem Alter nach. Bei Erwachsenen können die möglichen Ursachen von Nachtangst jedoch nicht verschwinden, ohne eine Diagnose und Behandlung zu suchen. Nachtangst bei Erwachsenen ist auch viel gefährlicher und potenziell gewalttätiger als bei Kindern, daher ist es wichtig, einen Spezialisten aufzusuchen, sobald man sich des Problems bewusst wird.
Genetik scheint eine bedeutende Ursache für Nachtschrecken bei Erwachsenen zu sein. Eine Person mit einer Familienanamnese von Schlafstörungen erlebt eher Nachtschrecken als andere Erwachsene. Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, welche Gene für die Vererbung dieses Problems verantwortlich sind, aber Studien haben tatsächlich gezeigt, dass Schlafstörungen häufig unter Familienmitgliedern auftreten.
Nachtschrecken werden auch oft durch psychische Zustände verursacht, insbesondere durch eine bipolare Störung. Der Zusammenhang ist nicht ganz verstanden. Medikamente, die gegen eine bipolare Störung eingenommen werden, können manchmal helfen, Nachtangst zu verringern.
Depressionen sind eine weitere Hauptursache für Nachtangst bei Erwachsenen, insbesondere wenn sie durch Angstzustände verstärkt werden. Menschen, die mit extremem Stress zu tun haben, sind oft dafür bekannt, dass sie mitten in der Nacht schreiend, schwitzend und kurzatmig aufwachen. Solche Episoden werden oft als Panikattacken bezeichnet, können aber dieselben Symptome von Nachtangst widerspiegeln. Ob eine Panikattacke als Nachtschreck zu behandeln ist, sollte bei einem Schlafspezialisten abgeklärt werden.
Andere Schlafstörungen, die Schlafentzug verursachen, können für das Auslösen von Nachtangst verantwortlich sein. Störungen, die den Schlafzyklus unterbrechen, werden in eine Gruppe von Schlafstörungen eingeordnet, die als Parasomnien bekannt sind. Nachtangst – eine der Parasomnien – kann durch andere Parasomnien wie Schlafapnoe und Schlaflähmung induziert werden.
Nachtschrecken bei Erwachsenen können auch durch eine weniger häufige Reihe von Faktoren wie Migräne, Schlaganfälle und Anfallsleiden ausgelöst werden. Starkes Fieber kann auch Nachtschrecken verursachen, zusammen mit Halluzinationen und wahnhaftem Denken. Auch ein Kopftrauma kann dieses Problem verursachen.
Es ist auch bekannt, dass Drogenmissbrauch Nachtschrecken verursacht. Insbesondere Alkoholmissbrauch ist eine bekannte Ursache für serielle Nachtangst bei Erwachsenen, und zu viel Koffein kann bei manchen Menschen auch das Risiko erhöhen. Erwachsene können auch Nachtschrecken als Nebenwirkung von Medikamenten erleben.