Einige Plastikflaschen gelten als potenziell gefährlich für die menschliche Gesundheit, da sie Chemikalien enthalten, die gesundheitliche Probleme verursachen können. Als Faustregel gilt, dass Hartkunststoffe mit den Nummern 2, 4 oder 5 im Allgemeinen als sicher gelten, während Kunststoffe mit den Kennzeichnungen 1, 3 und 7 als potenziell gefährlich angesehen werden, insbesondere wenn sie wiederverwendet werden. Aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Plastikflaschen bevorzugen einige Verbraucher Metall- oder Glasflaschen für ihre Getränke.
Einige Chemikalien, die bei der Herstellung bestimmter Kunststoffe verwendet werden, sind besorgniserregend. Das erste ist Bisphenol-A (BPA), von dem bekannt ist, dass es ein endokriner Disruptor ist, was bedeutet, dass es ein hormonelles Ungleichgewicht verursacht. BPA wurde bei Labortieren mit Krebs in Verbindung gebracht, und es gibt einige Bedenken, dass es auch beim Menschen Krebs verursachen könnte. BPA ist vor allem in Lexan enthalten, einem Hartplastik, das die Nummer 7 trägt; Lexan-Flaschen wurden oft als umweltfreundliche Wasserflaschen mit langem Gebrauch verkauft, bevor die Risiken von BPA vollständig erkannt wurden.
Eine weitere besorgniserregende Chemikalie in Plastikflaschen ist Bis(2-ethylhexyl)phthalat (DEHP), eine Chemikalie, die als Weichmacher verwendet wird. DEHP kommt in flexiblen Kunststoffen mit Nummern wie 1 und 3 vor; Diese Kunststoffe sind oft für den einmaligen Gebrauch bestimmt und nicht für eine längere Wiederverwendung vorgesehen. DEHP wird auch ein Potenzial für endokrine Störungen zugeschrieben, und es wurde in einigen Studien mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht. Andere Chemikalien, die bei der Herstellung von Kunststoffen verwendet werden, können Dinge wie Chlor enthalten, die im Allgemeinen nicht gut für die menschliche Gesundheit sind.
Die in Plastikflaschen enthaltenen Chemikalien können auf verschiedene Weise in ihren Inhalt gelangen. Längerer regelmäßiger Gebrauch kann zu Auswaschungen führen und die Auswaschung kann durch Beschädigung der Flasche, Hitzeeinwirkung und Reinigungsmittel beschleunigt werden. Da Chemikalien in den Inhalt der Flasche gelangen, stellen sie ein Risiko für jeden dar, der aus der Flasche trinkt, der diese Chemikalien unwissentlich verschlucken könnte. Bei Menschen, die viele Plastikflaschen konsumieren, könnte eine langfristige Exposition durch Auswaschung in Zukunft zu gesundheitlichen Problemen führen.
Kunststoffe, die mit einer „1“ gekennzeichnet sind, sind so konzipiert, dass sie einmal verwendet und dann recycelt werden. Solche Kunststoffe gelten im Allgemeinen als sicher für den einmaligen Gebrauch, was erklärt, warum sie weit verbreitet zum Verpacken von Erfrischungsgetränken verwendet werden, aber einige Leute meinen, dass sie nicht wiederverwendet werden sollten. Die Wiederverwendung dieser Plastikflaschen könnte die Verbraucher einem Auswaschungsrisiko und einer DEHP-Exposition aussetzen.