Das Hadäische Äon bezieht sich auf die früheste geologische Epoche der Erdgeschichte, von der Entstehung des Planeten vor etwa 4.5 Milliarden Jahren bis zum Beginn der Archäischen Zeit vor 3.8 Milliarden Jahren. Der Name „Hadean-Äon“ leitet sich vom Wort Hades ab, dem griechischen Wort für Hölle oder „ungesehen“. Es wird allgemein angenommen, dass die Hadean-Landschaft ein mit Lava gefüllter, von Meteoriten bombardierter, lebloser Ort war, aber einige Wissenschaftler glauben, dass diese Charakterisierung etwas übertrieben ist und dass die Erde zumindest gegen Ende des Hadean-Äons nicht t so höllisch, wie manche vielleicht denken. Tatsache ist, dass wir im Vergleich zu anderen Epochen relativ wenige Beweise über die Bedingungen auf der Erde zu dieser Zeit haben.
Der Beginn des Hadean-Äons war sicherlich ein harter Ort. Damals war die Erde nichts anderes als ein kondensierter Teil der Akkretionsscheibe, aus der das frühe Sonnensystem bestand. Über Millionen von Jahren begann dieser kondensierte Teil durch die gegenseitige Anziehung der Schwerkraft zusammenzubrechen, und eine primitive Proto-Erde wurde gebildet. Über einen Zeitraum von Hunderten von Millionen Jahren bis vor etwa 4,100 Millionen Jahren war die Erde ziemlich heiß. Konvektion und Subduktion wirbelten die Oberfläche des Planeten auf und erzeugten einen planetenweiten Schaum aus Magma. Schwerere Elemente wie Eisen, Blei und Iridium versenkten sich tief unter der Oberfläche des Planeten und bildeten seinen Kern. Leichtere Elemente wie Gase stiegen bei spektakulären Ausgasungsereignissen an die Spitze. Die Erdoberfläche bestand aus Silikaten, die auf den Magmaseen schwammen. Irgendwo im späten bis mittleren Teil des Hadäischen Äons begann die Erde abzukühlen und die Umrisse der Kontinente formten sich. Der Atmosphäre fehlte zu diesem Zeitpunkt noch Sauerstoff.
Ein wichtiges Ereignis ereignete sich zu Beginn des Hadean-Äons, vor etwa 4.5 Milliarden Jahren. Die Erde war damals deutlich kleiner, bis sie von einem marsgroßen Körper namens Theia getroffen wurde. Dieser Aufprall verdampfte einen großen Teil der Kruste und schickte viele Billiarden Tonnen Material in den Weltraum, das einige Millionen Jahre in Form von Ringen herumhing, bis sich diese Ringe zu dem Körper verdichteten, den wir heute Mond nennen.
Kurz nachdem die Erde abgekühlt war, begann vor etwa vier Milliarden Jahren primitives Leben. Es ist wirklich bemerkenswert, wie schnell die ersten primitiven Zellen nach dem Abkühlen der Erde auftauchten. Es gibt sogar oberflächliche Hinweise, Spuren von organischem Kohlenstoff in Schichten, die darauf hindeuten, dass photosynthetische Organismen um diese Zeit entstanden sein könnten, etwa eine halbe Milliarde Jahre früher als bisher angenommen. Um dies zu bestätigen, sind jedoch weitere Beweise erforderlich.
Gegen Ende des Hadean-Äons wurden die Erde – und andere Planeten im inneren Sonnensystem – einem 300 Millionen Jahre alten Ereignis namens Late Heavy Bombardement ausgesetzt. Während dieser Zeit nahm die Zahl der Asteroiden- und Kometeneinschläge stark zu. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum. Es ist erwähnenswert, dass das späte schwere Bombardement zwar eine stark erhöhte Anzahl von Einschlägen gegenüber dem, was wir heute sehen, bedeutete, der Zeitabstand zwischen großen Einschlägen jedoch immer noch in Jahrhunderten oder Jahrtausenden gemessen werden konnte. Zu dieser Zeit musste das Leben in einer reinen CO2-Atmosphäre funktionieren und anorganische Materialien zu Energie oxidieren. Am Ende des Hadäischen Äons entwickelten primitive prokaryontische Zellen die Glykose, einen Prozess zur Oxidation organischer Moleküle, der die Grundlage für das moderne Leben bildete.