Der Homestead Act war ein Gesetz, das vom Kongress der Vereinigten Staaten verabschiedet und 1862 von Präsident Abraham Lincoln in Kraft gesetzt wurde. Nach dem Gesetz konnten die Menschen einen rechtmäßigen Anspruch auf eine bestimmte Menge Land erheben, wenn sie fünf Jahre lang darauf lebten und gleichzeitig auch es bewirtschaften. An einem Punkt befanden sich schätzungsweise 10 % des Landes in den Vereinigten Staaten im Besitz von Homestead-Claims, und das Gesetz trug erheblich zur Westexpansion in Nordamerika bei und ermutigte die Menschen, weit außerhalb der ursprünglichen 13 Kolonien Fuß zu fassen.
Mehrere Versuche, ein Homesteading-Gesetz zu schreiben und zu verabschieden, wurden vor 1862 unternommen, aber diese Versuche wurden von den Südstaaten energisch abgelehnt. Diese Staaten befürchteten, dass Homesteading mehr freie Staaten und Territorien schaffen würde, was einen Wahlblock schaffen würde, der dazu verwendet werden könnte, die Praxis der Sklaverei im amerikanischen Süden zu verbieten oder stark einzuschränken. Diese frühen Versuche wurden auch durch eine Debatte über Landnutzung und Landrechte durcheinander gebracht. Nach der Abspaltung des Südens 1861 war der Weg frei.
Nach dem Homestead Act konnte ein Familienoberhaupt Anspruch auf bis zu 160 Hektar haben. Er brauchte kein Bürger zu sein; die einzige Voraussetzung war die Möglichkeit, eine geringe Registrierungsgebühr zu zahlen und das Land für die erforderliche Zeit zu besetzen. Für diejenigen, die es eilig haben, könnte das Land nach sechs Monaten für 65 US-Dollar (USD) pro Acre gekauft werden. Viele befreite und geflohene Sklaven machten sich das Gesetz zunutze, ebenso wie Bürgerkriegsveteranen.
Das Ziel des Gesetzes war es, Einwanderer und arme städtische Amerikaner aufs Land zu bringen, um das Land zu bewirtschaften und zu erweitern. Die meisten Menschen, die nach dem Homestead Act Land beanspruchten, waren jedoch Bauern und ihre Kinder, weil sie die Fähigkeiten hatten, das Land zu verbessern, während Einwanderer in die Städte strömten, um ihre bereits vorhandenen Fähigkeiten auszuüben. Einige Behauptungen waren auch falsch und wurden verwendet, um Dinge wie Wasser- und Holzrechte mit Gewinn zu kontrollieren.
1976 wurde der Homestead Act in den kontinentalen Vereinigten Staaten aufgehoben; Ein Jahrzehnt später folgte Alaska. Die letzte Eigentumsurkunde, die jemandem nach dem Gesetz übergeben wurde, stammte aus dem Jahr 1988 und bedeutete das Ende einer Ära in der amerikanischen Geschichte. Viele der beanspruchten Flächen werden auch heute noch bewirtschaftet, wenn auch als Teil großer Konzerne und nicht als kleiner Familienbetrieb.