Kristallnacht, ein deutsches Wort, das „Nacht der Glasscherben“ bedeutet, ist der Name für die gewalttätigen antijüdischen Ausschreitungen, die in der Nacht des 9. November 1938 begannen und bis zum 10. November andauerten. Die Unruhen in der Kristallnacht wurden von der deutschen Regierung inszeniert und von Mitgliedern der Sturmtruppen, den Sturmtruppen, durchgeführt; die Schutzstaffel (SS); die Hitlerjugend-Organisation; und Ortsverbände der NSDAP. In ganz Deutschland sowie in Österreich, das von Deutschland annektiert worden war, und in einem Gebiet der deutsch besetzten Tschechoslowakei, das als Sudetenland bekannt war, kam es zu Unruhen.
Die Gewalt war so massiv und heftig, dass die Kristallnacht als das erste Pogrom in Deutschland seit dem Mittelalter gilt. Einige Wissenschaftler halten es sogar für die brutalste öffentliche Zurschaustellung von Antisemitismus in der deutschen Geschichte bis 1938. Neben jüdischen Friedhöfen, Wohnhäusern, Krankenhäusern und Schulen wurden mehr als 1,000 Synagogen angegriffen und niedergebrannt, 76 davon wurden vollständig zerstört .
Ungefähr 7,500 Geschäfte, alle in jüdischem Besitz, wurden geplündert und ihre Fenster zertrümmert, was der Nacht ihren Namen gab. Dabei ging so viel Glas kaputt, dass Deutschland Flachglas aus Belgien importieren musste, weil es nicht genug produzieren konnte, um die beschädigten Häuser und Geschäfte zu reparieren. Die jüdische Gemeinde wurde aufgefordert, den Schutt von zerstörten Synagogen zu beseitigen. Bei den Ausschreitungen wurden insgesamt 91 jüdische Menschen getötet und schätzungsweise 30,000 jüdische Männer im Alter von 16 bis 60 Jahren von Einheiten der Gestapo festgenommen und in Konzentrationslager gebracht.
Es ist bezeichnend, dass die Reichspogromnacht das erste Mal ist, dass die deutsche Regierung massiv jüdische Menschen einfach aufgrund ihrer ethnischen Zugehörigkeit inhaftiert. Die Reichspogromnacht wurde von Joseph Goebbels, Hitlers Chef der Propaganda, unter dem Vorwand der Ermordung eines deutschen Diplomaten durch einen polnisch-jüdischen Studenten am 7. November 1938 ins Leben gerufen. Am 9. November informierte die Gestapo alle Polizeieinheiten, dass Aktionen gegen Juden und Synagogen in ganz Deutschland passieren und nicht eingegriffen werden sollte. Stattdessen wurde die Polizei angewiesen, die Opfer der Angriffe festzunehmen, und die Feuerwehren erhielten den direkten Befehl, alle Synagogen nach dem Angriff brennen zu lassen. Folglich wurden Juden überall dort, wo sie arbeiteten, lebten oder verehrten, frei angegriffen.
Die Kristallnacht gilt als Ausgangspunkt des Holocaust. Anschließend wurden von der Regierung Maßnahmen ergriffen, um sowohl Juden als auch ihren Einfluss aus Deutschland zu entfernen. Innerhalb der nächsten Monate wurden Juden von den meisten öffentlichen Plätzen ausgeschlossen, innerhalb der Städte physisch getrennt und unter Ausgangssperre gestellt, neben vielen anderen vom deutschen Gesetzgeber erlassenen Verboten.