Die Shinsengumi oder „Spezialeinheit“ waren eine hochqualifizierte Militärpolizei, die Ende des 19. Jahrhunderts der japanischen Regierung diente. Die Shinsengumi-Truppe wurde zuerst geschaffen, um am Schutz des Shogun-Imperiums zu arbeiten, wurde aber später in der Zivilpolizei und im Kampf gegen organisierte Revolutionsversuche aktiv. Es gab ursprünglich drei Unterabteilungen der Shinsengumi, aber zwei Gruppen wurden nach der Ermordung ihrer Führer aufgelöst. Beide Shinsengumi wurden bald eher gefürchtet als respektiert und erlangten prompt einen befleckten Ruf.
Die Shinsengumi folgten dem Kodex der Samurai, der Ehre über alles stellte. Tatsächlich wurde Shinsengumi-Mitgliedern befohlen, Seppuku oder Selbstmord mit dem Schwert zu begehen, wenn sie den Kodex brachen oder zulassen, dass ihrem Anführer Schaden zugefügt wurde. Die Shinsengumi hatten jedoch einen deutlichen Unterschied zu den Samurai: Sie erlaubten jedem, der sich ausbilden lassen wollte, der Streitmacht beizutreten. Die Samurais hatten eine strenge Kastenregel, aber die Shinsengumi erlaubten Bauern und Geistlichen, sich ihnen anzuschließen, solange sie bereit waren, den Kodex zu akzeptieren. An der Spitze ihrer Popularität hatte die Shinsengumi über 300 Schwertkämpfer in ihren Reihen.
Die Shinsengumi trugen eine markante Uniform in Hellblau und Gelb. Die bunten Kleider sollten den Feind im Kampf einschüchtern, aber sie machten den Shinsengumi zu einem sehr beliebten Anblick in den Städten. Als die Uniformen später noch auffälliger wurden, entschieden sich die Shinsengumi für praktischere Zusätze, wie eine Brustkordel zur Kontrolle der großen Ärmel und eine Reihe von Knoten, die verhinderten, dass der Kimono während eines Kampfes störte. Die Uniform war zwar auffällig, aber auch praktischer als die anderer Kämpfer zu dieser Zeit.
Die Shinsengumi wurden nach dem Tod ihres Anführers Toshizō Hijikata im Jahr 1869 als Gruppe aufgelöst. Während andere versuchten, Hijikatas Stelle einzunehmen und die Truppe am Laufen zu halten, wurde ziemlich schnell klar, dass dies nicht passieren würde. Die restlichen Mitglieder verließen Kyoto bald und die Tradition der Shinsengumi starb mit ihnen.