Die Lusitania war ein Ozeandampfer der Cunard Steamship Company mit Sitz in England. Es ist vor allem dafür bekannt, dass es während des Ersten Weltkriegs von einem deutschen U-Boot versenkt wurde, mehr als 1,100 Tote forderte und einen Wendepunkt im Krieg markierte. Zum Zeitpunkt ihres Stapellaufs im Jahr 1907 war die Lusitania das größte Schiff der Welt und stellte mehrere Geschwindigkeitsrekorde für Atlantiküberquerungen auf. Es verbesserte nicht nur den Bestand der Firma Cunard erheblich, sondern ebnete auch den Weg für eine wachsende Anzahl großer und aufwendiger Schiffe.
Wer um die Jahrhundertwende den Atlantik überqueren wollte, musste per Schiff reisen. Ozeandampfer waren zu dieser Zeit oft aufwendig und elegant dekoriert, um Passagiere der Oberklasse anzuziehen, obwohl sie auch große Abschnitte der dritten Klasse für Einwanderer hatten, die daran interessiert waren, ein neues Leben im Ausland zu führen. Neben Passagieren beförderten Ozeandampfer auch Warentransporte über den Atlantik. Während zivile Schiffe keine militärischen Vorräte transportieren sollten, taten es viele. Die Lusitania war nicht anders. Es beförderte alle diese Arten von Fracht, einschließlich Passagiere der Ober- und Unterklasse, Handelsgüter, und es wurde sogar vermutet, dass die Lusitania auf ihrer letzten Reise Militärladung an Bord hatte.
1915 erklärte die deutsche Regierung, dass jedes Schiff, das Güter in die alliierten Nationen transportierte, angegriffen werden könnte. Dies brach mit traditionellen Einsatzregeln, die die Durchsuchung ziviler Schiffe im Gegensatz zu präventiven Angriffen erlaubten. Deutschland hat sein Versprechen eingelöst, Schiffe mit militärischer Ladung anzugreifen und zahlreiche Boote mit Hilfe seiner U-Boote oder U-Boote zu versenken. Als Reaktion darauf gaben viele alliierte Regierungen verschiedene Empfehlungen ab, um Kapitänen beim Schutz ihrer Seeschiffe zu helfen.
Um das Angriffsrisiko zu verringern, wurde empfohlen, dass zivile Schiffe in den tieferen Gewässern bleiben und die Küstenlinie meiden. Darüber hinaus wurden Kapitäne ermutigt, ihre Schiffe im Zickzackmuster zu steuern, um geradlinige U-Boot-Angriffe abzuwehren. Schiffe wurden auch ermutigt, sich schnell durch gefährliche Gewässer zu bewegen, zu denen auch der Ozean entlang Südirlands gehörte.
Am 7. Mai 1915 erreichte die Lusitania das Ende einer Reise von New York nach Liverpool. Der Kapitän des Schiffes verlangsamte das Schiff tatsächlich aufgrund von dichtem Nebel, obwohl er in Gewässer einfuhr, von denen bekannt war, dass sie von U-Booten befallen waren. Das deutsche U-Boot U-20 sah den Liner und feuerte einen einzelnen Torpedo darauf ab, wodurch die Lusitania in 18 Minuten versenkt wurde. Eine zweite Explosion wurde gemeldet, deren Ursache nie geklärt wurde. Während des Chaos des Untergangs starben viele Passagiere und Besatzungsmitglieder.
Der Untergang der Lusitania führte zu einem radikalen Meinungswandel in den Vereinigten Staaten, die 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten. Dies führte auch zu einem öffentlichen Aufschrei in Europa. Kurz nach dem Untergang schickte Präsident Woodrow Wilson einen Brief an die deutsche Regierung, in dem er den Angriff verurteilte, und schlug vor, dass die Vereinigten Staaten alle notwendigen Schritte unternehmen würden, um die Sicherheit der Schifffahrt zu gewährleisten. Als Amerika in den Krieg eintrat, nannte es als eine der Ursachen wiederholte deutsche Angriffe auf die neutrale Schifffahrt.