Die Bestimmung der Grundursache des spanisch-amerikanischen Krieges oder eines jeden Krieges kann eine subjektive Angelegenheit sein, je nachdem, von welcher Seite des Konflikts man die Ereignisse betrachtet und warum. Der Krieg begann offiziell am 23. April 1898, als Spanien den Vereinigten Staaten als Reaktion auf eine Blockade der US-Marine gegen Kuba, die am 21. April 1898 begann, den Krieg erklärte. Die USA reagierten in gleicher Weise mit einer Kriegserklärung an Spanien am 25. April 1898.
Historisch gesehen war der Hauptgrund, der zu der Konfrontation führte, der Wunsch nach kubanischer Unabhängigkeit, der eine jahrzehntelange Revolte in Kuba gegen die spanische Herrschaft beinhaltete, die starke Sympathien für die USA hatte. Die öffentliche Meinung in den USA wandte sich jedoch der Idee eines Krieges gegen Spanien zu, nachdem das Schlachtschiff USS Maine am 15. Februar 1898 im Hafen von Havanna versenkt wurde. Spanien wurde vorgeworfen, das Schiff sabotiert zu haben, indem es eine Mine in der Nähe platzierte, die seine Pulvermagazine entzündete. zum Untergang und zum Tod von 266 US-Seeleuten.
Vielleicht lässt sich die endgültige Ursache des spanisch-amerikanischen Krieges sowie vieler anderer kolonialer Konflikte in Amerika, Afrika, Asien und anderswo bis in die Mitte des 15. Jahrhunderts zurückverfolgen. Während dieser Zeit gaben päpstliche Dekrete des Vatikans von sitzenden Päpsten bestimmten europäischen Königen das Recht, verschiedene Landgebiete als Funktion des göttlichen Rechts zu erobern und zu konvertieren. Im Jahr 1493 begann der in Spanien geborene Papst Alexander VI., Länder westlich des europäischen Festlandes an Spanien zu dekretieren, was ihm den Anstoß gab, als erste Nation den Atlantik zu überqueren und die westliche Hemisphäre zu kolonisieren. Bis 1825 hatte Spanien den größten Teil seines Kolonialgebietes an rivalisierende europäische Nationen, die Vereinigten Staaten und Mexiko verloren. Seine einzigen verbliebenen Kolonien waren Kuba, Puerto Rico und Inselketten wie die Philippinen.
Kuba beobachtete die Befreiung anderer lateinamerikanischer Länder von der spanischen Herrschaft und begann von 1868 bis 1878 seine eigene Revolte, die als Zehnjähriger Krieg bekannt wurde. Es wurde von Carlos Manuel de Cespedes, einem kubanischen Landbesitzer, initiiert, der am 10. Oktober 1868 eine Proklamation der kubanischen Unabhängigkeit, bekannt als Grito de Yara, oder wörtlich „Schrei von Yara“, für die kleine Stadt Yara an der Südküste veröffentlichte von Kuba. Der Zehnjährige Krieg war der Beginn von drei Befreiungskriegen, die Kubaner gegen Spanien führten und die 1898 zu der aktuellen unbequemen Lage führten.
Eine weitere bemerkenswerte Ursache des spanisch-amerikanischen Krieges war die Art und Weise, wie die US-Außenpolitik durch ein Buch mit dem Titel The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783 von Alfred T. Mahan geprägt und 1890 veröffentlicht wurde ein Flaggoffizier der US-Marine, der in seinem Buch dafür plädierte, dass die Vereinigten Staaten die Kontrolle über Hawaii, die Philippinen und die Inseln der Karibik übernehmen sollten. Er sah sie als Schlüsselstandorte für Militärbasen an, um die kommerziellen Interessen der USA in der Region zu schützen.
Der Krieg dauerte nur bis zum 12. August 1898, zum großen Teil aufgrund der überwältigenden zahlenmäßigen Überlegenheit der Amerikaner. Auch für Spanien kam es schnell zu Demoralisierungsverlusten, wie zum Beispiel, als die US-Marine die spanische Marine in der Manila-Bucht auf den Philippinen in nur sechs Stunden besiegte, indem sie das gesamte spanische Schiffsgeschwader versenkte. Mit der Beendigung des Konflikts durch die Unterzeichnung des Vertrags von Paris wurde Kuba die Unabhängigkeit gewährt und Puerto Rico und Guam wurden US-Besitz. Die Philippinen gingen von der spanischen an die US-Kontrolle über, indem die USA sie für 20,000,000 US-Dollar (USD) von Spanien kauften. Dies war ein schockierendes Ende des über 400 Jahre währenden Prozesses der Imperiumsbildung in Spanien und führte zu einer neuen Ära ernsthafter Infragestellung der kolonialen Ambitionen weltweit.