Phonegate war ein Skandal für die Republikanische Partei, der sich 2002 ereignete. Es drehte sich um eine Senatswahl in New Hampshire, bei der schmutzige Tricks verwendet wurden, um den demokratischen Kandidaten zu behindern. Der Begriff Phonegate bezieht sich auf eine Reihe anderer Regierungsskandale, die das Suffix –gate in Bezug auf den Watergate-Skandal verwenden.
Im Jahr 2002 wurde der republikanische Senator aus New Hampshire, Robert C. Smith, von seiner Partei nicht erneut nominiert, nachdem dies viele als Aufgabe der Partei während des Präsidentschaftswahlzyklus 2000 empfunden hatten. An seiner Stelle wurde der republikanische Abgeordnete John E. Sununu nominiert.
Während dieser Wahl war die demokratische Herausforderin von Sununu die ehemalige Gouverneurin von New Hampshire, Jeanne Shaheen. Sie war bei vielen Leuten in New Hampshire sehr beliebt, und ein Grund dafür, dass Smith zugunsten von Sununu ausgeschlossen wurde, war, dass sie weit vorne lag. Auch mit Sununu als republikanischem Kandidaten schien das Rennen noch sehr eng zu sein.
Im Vorfeld der Wahlen bereiteten die Demokratische Partei in New Hampshire sowie die Gewerkschaft der Feuerwehrleute eine große Telefonbankoperation vor, um wahrscheinlich demokratische Wähler zu den Urnen zu bringen. Die Demokraten, die die Telefonbanken arbeiteten, berichteten, dass sie in unglaublich hohem Umfang eingehende Anrufe erhielten, die nach etwa fünf Sekunden aufhörten. Dies machte es den Telefonbanken fast unmöglich, richtig zu funktionieren, was dazu führte, dass sie keine Fahrten für die Wähler organisieren konnten. Der sich auflösende Skandal um diesen Akt würde als Phonegate bezeichnet.
Die Demokratische Partei meldete den Vorfall der Polizei, die schließlich herausfand, dass die Anrufe aus dem Ausland kamen. Dies ermöglichte es ihnen, eine Bundesbehörde hinzuzuziehen, die die Ermittlungen fortsetzte. Schließlich wurden die Anrufe zu einer Telefonbankgesellschaft mit Sitz in Idaho, Mylo Enterprises, zurückverfolgt. Es stellte sich bald heraus, dass die GOP von New Hampshire jemanden angeheuert hatte, um die Telefonbanken der Demokratischen Partei aktiv zu stören, ein klarer Fall von Wahlmanipulation.
Der Exekutivdirektor der GOP des Staates, Charles McGee, trat schließlich wegen des Problems zurück und belog Reporter, als sie zu den Vorfällen befragt wurden. Die Geschichte entfaltete sich, dass McGee, vielleicht aufgrund seines militärischen Hintergrunds, beschlossen hatte, dass die beste Strategie darin bestehe, die „feindliche Kommunikation“ im Vorfeld der Wahl zu stören. Nachdem er keine Firma gefunden hatte, die das tun würde, was er wollte, wurde er schließlich von James Tobin, dem Felddirektor des National Republican Senatorial Campaign Committee, mit GOP Marketplace in Kontakt gebracht.
Das Unternehmen wurde von Allen Raymond aus New Jersey geleitet, der Verbindungen zu anderen fragwürdigen Telefonskandalen hatte, die sich um vergangene Kampagnen drehten. Raymond bekannte sich schließlich Mitte 2004 zu einer Reihe von Anklagen im Zusammenhang mit Phonegate schuldig, und McGee folgte kurz darauf. Im Zuge der Anhörung wurde ein dritter Mann erwähnt, der enge Beziehungen zur Bush-Cheney-Kampagne gehabt haben soll.
Der dritte Mann, der an Phonegate beteiligt war, stellte sich als James Tobin heraus, der zurücktrat und später im Jahr angeklagt wurde. Es folgten Verurteilungen, und der Fall erhielt weiterhin nationale Aufmerksamkeit und knüpfte schließlich an andere Skandale an, darunter den Skandal um Jack Abramoff. Es wurden auch Verbindungen zwischen Tobin und dem Weißen Haus aufgetaucht, die von der Demokratischen Partei weiter untersucht wurden, obwohl keine weiteren Anklagen erhoben wurden.
Obwohl sich die Strafverfahren bei Phonegate seit 2006 verlangsamt haben, wurde den Ermittlungen mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Mitte 2006 forderte John Conyers, ein Vertreter der Demokraten aus Michigan, den Generalstaatsanwalt, einen Sonderstaatsanwalt zu benennen, um eingehender gegen Phonegate zu ermitteln.