Scalawags waren weiße amerikanische Südstaatler, die während der Wiederaufbauzeit der Vereinigten Staaten die Bundesregierung politisch unterstützten und mit ihr zusammenarbeiteten. Viele Scalawags übernahmen regionale und lokale politische Ämter im Süden und nutzten die freien Stellen der Konföderierten, denen die Regierung den Amtsantritt untersagte. Sie machten sich schnelle Feinde mit der großen Bevölkerung der Südstaaten, die verbittert über den Wiederaufbau und den Sieg des Nordens über den Süden waren. Diese Spötter, wie der Ku-Klux-Klan, nahmen scalawag als abfälligen Spitznamen an; der Begriff war zuvor verwendet worden, um sich auf schlechtes Vieh zu beziehen. Im Laufe der Zeit wurde Scalawag weniger zu einer Beleidigung, sondern zu einem allgegenwärtigen politischen Begriff.
Nach dem Bürgerkrieg übernahm die Republikanische Partei den Mantel der Wiederaufbaubemühungen im Süden. Ehemalige Mitglieder und Unterstützer der Konföderierten wurden vom Dienst in der Regierung ausgeschlossen. Scalawags verbanden politische Kräfte mit anderen Kräften, die den Wiederaufbau befürworteten, wie den Freigelassenen und den Baggern. Freigelassene waren, wie der Name schon sagt, ehemalige schwarze Sklaven. Carpetbaggers waren Nordländer, die den Treck nach Süden machten, um die Wiederaufbaubemühungen zu unterstützen. Für Südstaatler, die sich dem Wiederaufbau widersetzten, waren Scalawags und Carpetbaggers verschiedene Mutationen derselben Art – opportunistische Politiker, die vom Unglück des Südens profitierten.
Schlimmer noch, als opportunistisch zu gelten, wurden einige Scalawags von vielen im Süden als Verräter angesehen, insbesondere von ehemaligen Konföderierten, die sich nach dem Krieg für den Wiederaufbau und die Union aussprachen. Anti-Wiederaufbau-Gruppen wie der Ku-Klux-Klan betrachteten die Südstaatler, die den Wiederaufbau unterstützten, für Kollaboration und Quisling schuldig, Begriffe, die gleichbedeutend mit verräterischem Verhalten sind. Einigen dieser ehemaligen Konföderierten wurden Präsidialbegnadigungen gewährt und sie konnten damit Jahre vor ihren südlichen Landsleuten um politische Sitze kämpfen. Für solche Männer gab es sicherlich kein anderes Schicksal, als von den Südstaatler, mit denen sie früher auf der Seite standen, als Verräter und Abtrünnige angesehen zu werden. Der konföderierte General James Longstreet war ein solcher Scalawag. Longstreet war vor dem Bürgerkrieg ein Freund von Northern General Ulysses S. Grant und nutzte diese Freundschaft, um seine Legitimität nach dem Krieg wiederherzustellen. Er wurde ein Scalawag, was ihm von einer noch gespaltenen Nation gleichermaßen Lob und Verachtung einbrachte.
Als die Wiederaufbaubemühungen 1877 zu Ende gingen, durften ehemalige Mitglieder der Konföderierten wieder wählen und an der Regierung teilnehmen. Andere politische Fraktionen, wie die Democratic Redeemers, begannen, ihre politischen Muskeln spielen zu lassen und um Sitze der Republikaner zu kämpfen. Die Wiedereingliederung des Südens in die amerikanische Politik führte zum Niedergang von scalawag als relevanter politischer Begriff.