Von Mitgliedern der Welthandelsorganisation (WTO) ausgehandelte Abkommen lassen sich in drei große Kategorien unterteilen: Vereinbarungen über den Verkauf von Waren, Vereinbarungen über die Erbringung von Dienstleistungen und Vereinbarungen über den Verkauf und Austausch von geistigem Eigentum. Die WTO ist eine freiwillige Organisation, die sich aus Vertretern der wichtigsten Handelsmächte der Welt zusammensetzt, darunter China, Japan, die Vereinigten Staaten und der größte Teil Europas. Vereinbarungen verpflichten die Mitglieder zu bestimmten Verhaltensweisen im internationalen Handelsbereich. Keine der Vereinbarungen ist jedoch statisch. WTO-Mitglieder treffen sich regelmäßig, um verschiedene Abkommensbestimmungen neu zu verhandeln und zu ändern.
Der Kern der WTO sind ihre Abkommen. Als die Organisation 1994 gegründet wurde, bestand ihr Hauptziel darin, die wichtigsten Handelspartner der Welt zu einer gewissen Einigung über grundlegende Handelsregeln, Richtlinien und bewährte Praktiken zu bringen. Die WTO wurde nach den Prinzipien des Allgemeinen Zoll- und Handelsabkommens (GATT) gegründet, einem 1947 von den Vereinten Nationen entwickelten Abkommen. Die Änderung des GATT war die erste Verpflichtung der WTO. Daraus sind die Abkommen der Welthandelsorganisation gewachsen.
Die bekanntesten Abkommen der Welthandelsorganisation sind neben dem GATT das Allgemeine Abkommen über den Handel mit Dienstleistungen (GATS) und das Abkommen über handelsbezogene Aspekte des geistigen Eigentums (TRIPS). Zusammen bilden diese drei Abkommen das Rückgrat aller WTO-Abkommen. Sie bilden auch die Grundlage für die drei Abkommensbereiche der Welthandelsorganisation: Waren, Dienstleistungen und geistiges Eigentum.
Aus diesen drei Vereinbarungen sind fast 60 zusätzliche Vereinbarungen und Änderungen hervorgegangen. Ein Markenzeichen der Abkommen der Welthandelsorganisation ist die Verpflichtung zu einem liberalisierten, offenen Handel und harmonischen Beziehungen zwischen Ländern und Handelspartnern. Abkommen behandeln eine Vielzahl von Themen, von Handelszöllen und Einfuhrausschlüssen bis hin zu Privilegien für Entwicklungsländer, Abkommen über Agrarrechte und Strafen für Länder, die sich nicht an die Vorschriften halten.
So detailliert und regulatorisch die Abkommen der Welthandelsorganisation auch sind, es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass sie genau das sind – Abkommen. Länder sind nicht gesetzlich verpflichtet, eines der vorgeschriebenen Mandate zu befolgen, selbst wenn sie sich formell im Rahmen der WTO geeinigt haben. Compliance-Streitigkeiten werden normalerweise vom Streitbeilegungszentrum der Welthandelsorganisation behandelt. Das Versäumnis, eines der Freihandelsabkommen der WTO umzusetzen, hat in der Regel Sanktionen innerhalb der WTO-Gemeinschaft zur Folge, die möglicherweise zum Widerruf von Abstimmungs- oder Verhandlungsprivilegien oder zum nationalen Ausschluss von künftigen Abkommen führen können.
Die Abkommen der Welthandelsorganisation sind das Ergebnis von WTO-Treffen und -Konferenzen. Diese finden an verschiedenen Standorten weltweit statt, in der Regel halbjährlich. Die Delegierten debattieren, diskutieren und verhandeln bei jeder Sitzung eine Vielzahl von Themen. Nicht jedes Meeting endet mit einer Vereinbarung oder führt sogar zu genehmigten Änderungen bestehender Vereinbarungen. Einige tun dies jedoch, und durch diese Treffen werden notwendige Veränderungen und neue Themen zur Prüfung an die Öffentlichkeit gebracht.
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