Im gesamten Konzept der Ökologie sorgen wenige Begriffe für mehr Verwirrung als die Beschreibung von Objekten, Ressourcen oder Praktiken als „nachhaltig“. Für manche sind nachhaltige Materialien solche, die erneuerbar sind; zum Beispiel Pflanzen, die geerntet werden können, aber ständig neu gepflanzt und wieder angebaut werden. Andere betrachten nachhaltige Materialien als solche, die durch Recycling immer wieder verwendet werden können. Obwohl es keine allgemein anerkannte Definition für Nachhaltigkeit gibt, beinhalten die meisten Definitionen das Konzept, dass das Material in einer Geschwindigkeit verwendet werden kann, die zukünftigen Generationen Zugang zu derselben Fülle von Ressourcen ermöglicht, ohne ökologische Schäden zu verursachen.
Fossile Brennstoffe sind ein klares Beispiel für eine völlig nicht nachhaltige Ressource. Obwohl die Erde im Zuge des Abbaus von organischem Material auf natürliche Weise fossile Brennstoffe produziert, nimmt die Menge des Brennstoffs aufgrund der Geschwindigkeit, mit der der Mensch den Brennstoff verbraucht, kontinuierlich ab. Da durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe zudem Schadstoffe in die Luft, das Land und das Meer gelangen, kann die Verwendung dieser nicht nachhaltigen Materialien nicht als umweltfreundlich angesehen werden.
Erneuerbare Materialien können, sind aber nicht immer nachhaltige Materialien. Wenn Mais angebaut wird, kann er mit einem Teil der geernteten Samen geerntet und neu gepflanzt werden. Theoretisch kann sich dieser Kreislauf endlos fortsetzen, insbesondere wenn grüne Praktiken eingesetzt werden, um Schäden am lokalen Ökosystem auszugleichen. Wenn der Mais zu Ethanol raffiniert wird, kann das resultierende Produkt erneuerbar sein, ist jedoch aufgrund der durch den Raffinationsprozess verursachten Umweltverschmutzung nicht nachhaltig.
Manche Leute betrachten recycelbare Materialien als nachhaltige Materialien, jedoch mit der Einschränkung, dass das Material auch biologisch abbaubar sein muss. Baumwolltücher zum Beispiel können wiederholt verwendet werden, bis der biologische Abbau einsetzt und die Materialien wieder in organische Verbindungen verrotten und keine messbaren negativen Auswirkungen auf die Erde haben. Plastik kann zwar recycelt werden, wird aber normalerweise nicht als nachhaltig angesehen, da es Hunderte oder Tausende von Jahren dauern kann, bis es abgebaut ist. Darüber hinaus kann je nach chemischer Zusammensetzung des Kunststoffs die Umwelt geschädigt werden, da schädliche Chemikalien aus dem Material in die Erde gelangen.
Perfekt nachhaltige Materialien sind sehr schwer zu finden; Es ist selten, dass das Wachstum, die Verfeinerung, der Lebenszyklus und die Zersetzung eines Materials ohne Auswirkungen auf die Erde erfolgen können. Vieles, was die Nachhaltigkeit bestimmt, hängt mit der Konsumrate zusammen; Wildbeeren könnten in einem unbesuchten, gesunden Wald als nachhaltig gelten, aber wenn tausend Menschen hereinkämen und sie ernteten, würde die früher nachhaltige Ernte schnell vernichtet.
Wer ein umweltfreundliches Leben führen möchte, ist es wichtig, alle Ansprüche der Nachhaltigkeit sorgfältig zu prüfen. In vielen Fällen sind Materialien, die als nachhaltig gelten, tatsächlich erneuerbar oder recycelbar, aber nicht nachhaltig. Dennoch können Materialien, die dem Konzept der perfekten Nachhaltigkeit nicht ganz entsprechen, die Umwelt deutlich weniger belasten als nicht erneuerbare oder recycelbare Quellen. Holz aus Wäldern, die ständig neu gepflanzt und gepflegt werden, recycelte Denim-Isolierung und Lebensmittel aus organischen Quellen, die einen sicheren Umsatz der Erde gewährleisten, und Taktiken, die ökologische Schäden ausgleichen, sind möglicherweise keine vollkommen nachhaltigen Materialien, können aber dennoch eine Wirkung haben viel Gutes.