Strahlung scheint eine modulierende Wirkung auf das Immunsystem zu haben, was zu einer erhöhten Anfälligkeit für Infektionen führen kann. Die spezifischen Wirkungen der Strahlung auf das Immunsystem können von der Art der Bestrahlung und der Dosis abhängen. Es gibt beispielsweise einen signifikanten Unterschied zwischen der therapeutischen Bestrahlung bei Brustkrebs und der Exposition gegenüber einer Atombombe. In Fällen, in denen die Exposition hoch genug ist, um Besorgnis zu erregen, kann ein Arzt eine Untersuchung empfehlen und Behandlungsoptionen besprechen.
Patienten, die hohen Strahlendosen ausgesetzt sind, können einen weit verbreiteten Zelltod im gesamten Körper erfahren, einschließlich des Absterbens von Immunzellen. Kleinere Dosen, wie sie in der Krebstherapie verwendet werden, haben lokale Wirkungen. Die unmittelbaren Auswirkungen der Strahlung auf das Immunsystem können Schäden an den T-Helferzellen und anderen Lymphozyten umfassen, die die Immunantwort kontrollieren. Darüber hinaus können natürliche Killerzellen zusammen mit Knochenmark zerstört werden. Eine sehr hohe Strahlenbelastung kann die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass der Patient an einer Infektion stirbt, bevor das Immunsystem sich erholen kann.
Langfristige Auswirkungen der Strahlung auf das Immunsystem können eine verminderte Fähigkeit zur Bildung neuer T-Zellen bei Menschen umfassen, die hohen Mengen ionisierender Strahlung ausgesetzt sind. Dies können Opfer von Atombomben oder Personen sein, die bei Unfällen gefährlicher Strahlung ausgesetzt sind. Die Unfähigkeit, neue T-Zellen zu bilden, kann bedeuten, dass sie weniger in der Lage sind, auf neue infektiöse Organismen zu reagieren. Ihr Immungedächtnis schützt sie vor Antigenen, denen sie in der Vergangenheit ausgesetzt waren, aber neue Immunitäten können sich möglicherweise nur schwer bilden.
Sorgfältig kontrollierte Strahlendosen, wie sie in der Nuklearmedizin verwendet werden, werden kalibriert, um Schäden zu minimieren. Die Auswirkungen der Strahlung auf das Immunsystem können in diesem Zusammenhang eine Phase der Immunschwäche nach Strahlenbehandlungen umfassen, die manchmal durch die Einnahme bestimmter Medikamente verstärkt wird. Dies wird angesichts der klaren Vorteile der Zerstörung oder Kontrolle von Krebszellen als akzeptabler Kompromiss angesehen. Verfahren wie nukleare Bildgebungsstudien sind ebenfalls einigermaßen sicher, und die Vorteile der Tests können die Risiken der Strahlenbelastung überwiegen.
Die Exposition gegenüber gefährlichen Mengen ionisierender Strahlung kann unmittelbare und langfristige Gesundheitsprobleme verursachen, einschließlich der Besorgnis über die Auswirkungen der Strahlung auf das Immunsystem. Der Patient muss möglicherweise überwacht werden, einschließlich regelmäßiger Bluttests, um die Immunfunktion zu überprüfen. Studien deuten auch darauf hin, dass UV-Exposition möglicherweise eine immunsuppressive Wirkung haben kann, wenn sie in großen Mengen auftritt. Patienten können sich mit Kleidung, Sonnencreme und Gewohnheitsänderungen vor übermäßiger Sonneneinstrahlung schützen, um die intensivste Sonne des Tages zu vermeiden.