Die Auswirkungen von Stress auf den Körper sind zahlreich und sind Risikofaktoren für eine Reihe von Erkrankungen. Ein geringer Stress, insbesondere in einer gefährlichen Situation, kann jedoch gewisse positive Folgen haben. Häufig liest man von Menschen, die unter Stress Außergewöhnliches leisten können, wie zum Beispiel Autos heben, um eingeschlossene Kinder zu befreien. Ständiger oder chronischer Stress hingegen ist oft mit gesundheitlichen Risiken statt mit Nutzen verbunden.
Wenn man Stress erlebt, hat das unmittelbare Auswirkungen auf den Körper. Das Gehirn beginnt, höhere Hormonspiegel wie Adrenalin, Cortisol und Cortison zu produzieren. Es stoppt auch die Produktion von Chemikalien wie Dopamin und Wachstumshormonen. Diese letzteren Hormone, insbesondere Dopamin, sind für das Stimmungsgleichgewicht notwendig.
Andere Auswirkungen von Stress auf den Körper sind eine erhöhte Herzfrequenz, eine schnelle Atmung und eine Umleitung des Blutflusses zu den Muskeln und zum Gehirn. Normale Verdauungsmuster neigen dazu, sich zu verlangsamen, da weniger Blut in den Verdauungstrakt geleitet wird. Chemikalien, die bei der Bildung von Blutplättchen helfen, werden ebenfalls freigesetzt, und man kann Schweiß und verspannte Muskeln als durch Stress verursacht feststellen.
Stress entsteht nicht nur in schlechten oder gefährlichen Situationen, sondern auch in glücklichen oder aufregenden Situationen. Eine Fahrt mit einer schnellen Achterbahn versetzt den Körper beispielsweise schnell in einen gestressten Zustand, auch wenn man die Fahrt genießt. Warnungen bei spannenden Fahrten, bei Herzproblemen nicht Achterbahn zu fahren, gibt es aus gutem Grund. Es ist möglicherweise keine gute Idee, das Herz mit einer plötzlich erhöhten Herzfrequenz und dem höheren Risiko, Blutgerinnsel zu entwickeln, zu belasten. Dies kann zu plötzlichen tödlichen Herzrhythmusstörungen, Herzinfarkt oder Schlaganfall führen.
Es gibt auch kumulative Auswirkungen von Stress auf den Körper. Je länger und häufiger man unter Stress leidet, desto wahrscheinlicher werden gesundheitliche Probleme. Zu den langfristigen Auswirkungen von Stress gehören: Schlafstörungen, Kopfschmerzen, Bauchschmerzen, Gewichtszunahme oder Gewichtsverlust und Ansammlung von Fett im Bauchbereich. Einige Studien haben sich darauf konzentriert, wie das Hormon Cortisol dazu neigt, die Fettspeicherung um den Magen herum zu stimulieren. Noch schwerwiegender sind die Tatsachen, dass chronischer Stress zu einer schlechten Herzgesundheit, Bluthochdruck und einem erhöhten Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall führen kann.
Auswirkungen von Stress auf den Körper können auch dazu führen, dass Menschen Bewältigungsstrategien entwickeln, die ihren Stress und ihre Gesundheit verschlechtern. Manche Menschen rauchen beispielsweise, essen zu viel oder missbrauchen Alkohol oder Drogen als Reaktion auf Stress. Diese Strategien scheinen vorübergehend Stress abzubauen, tragen dann aber zu einem insgesamt schlechten Gesundheitszustand und zu Risikofaktoren für Krankheiten bei. Solche Bewältigungsmethoden können Stress zu viel höheren Risikofaktoren für Herzerkrankungen, Bluthochdruck und Schlaganfälle machen.
Menschen, die mit einem hohen Maß an Stress zu tun haben, können auch bestimmte Bedingungen entwickeln, die stressbedingt sind. Chronischer Stress kann zu anhaltender Schlaflosigkeit, Panikattacken und Angststörungen führen. Diese langfristigen Auswirkungen von Stress können die Fähigkeit einer Person beeinträchtigen, angemessen zu funktionieren, effektiv zu arbeiten oder vollständig an ihrem Leben teilzunehmen. Um Stress zu bekämpfen, greifen viele zu Medikamenten.
Während Medikamente im Umgang mit den Auswirkungen von Stress hilfreich sein können, verkürzen bestimmte Medikamente nachweislich die Lebenserwartung. Medikamente gegen affektive Störungen wie bipolare Störungen sind mit einer verkürzten Lebensdauer verbunden, zum Teil aufgrund der negativen Auswirkungen von Stress auf den Körper und der Gewichtszunahme, die viele Erfahrungen mit diesen Medikamenten machen. Es hat sich jedoch gezeigt, dass kognitive Verhaltenstherapie zusammen mit Medikamenten Menschen hilft, effektiver mit Stress umzugehen. Tatsächlich können Menschen, die unter chronischem Stress leiden, in der Therapie Strategien erlernen, um Stress abzubauen und seine Gesamtwirkung zu verringern.