Die kindliche Entwicklung wird im Allgemeinen davon gesteuert, wie das Gehirn auf Reize reagiert. Die Entwicklung des Gehirns in der Kindheit beinhaltet die Bildung komplexer Verbindungen zwischen Nervenzellen. Die normale Entwicklung des Gehirns hängt typischerweise von genetischen Faktoren sowie von äußeren Einflüssen ab, beispielsweise wie Eltern auf die Bedürfnisse eines Kindes oder sogar eines Babys reagieren. Ernährung, körperliche Aktivität, zwischenmenschliche Beziehungen sowie mentale Stimulation können ebenfalls wichtig sein. Stress kann lang anhaltende, nachteilige Auswirkungen auf das Gehirn haben, insbesondere während der frühkindlichen Entwicklung.
Die Faktoren, die die Gehirnentwicklung beeinflussen, können von Geburt an wirksam werden. Indem Eltern auf Signale reagieren, die Babys und Kleinkinder zeigen, können sie nicht nur ihre momentanen Bedürfnisse befriedigen, sondern können auch dazu beitragen, dass sich ihr Gehirn gesund entwickelt. Das Timing der Aufmerksamkeit und das Zeigen von Zuneigung reduzieren im Allgemeinen unnötigen Stress. Hoher Stress kann chemische Substanzen stimulieren, die das Wachstum von Nervenzellen und deren Verbindungen im Gehirn hemmen.
Erlebnisse, die alle Sinne einbeziehen, helfen auch dem Gehirn, sich richtig zu entwickeln. Aktivitäten wie das Herumrollen eines Balls oder das Anhören einer Geschichte sind oft von Vorteil. Wenn Kinder die gleichen Geschichten und Lieder hören, kann dies dazu beitragen, das Gehirn so zu verdrahten, dass es für das Lernen strukturierter ist. Singen, Lesen und Sprachübungen im Allgemeinen machen nicht nur Spaß, sondern können sich auch körperlich positiv auf das Gehirn auswirken. Aktivitäten wie Malen und Zeichnen tragen oft dazu bei, die Gehirnentwicklung in der Kindheit zu stimulieren und kognitive Fähigkeiten zu entwickeln.
Eine abnormale Entwicklung des Gehirns kann auftreten, wenn ein Kind nicht die richtige Aufmerksamkeit erhält, missbraucht wird oder nicht zum richtigen Zeitpunkt grundlegende Fähigkeiten vermittelt bekommt. Zu den Hemmstoffen der Gehirnentwicklung bei Kindern gehört oft ein Mangel an Ernährung. Kinder sollten im Allgemeinen genug Protein, Zucker und Kohlenhydrate zu sich nehmen, die die Gehirnfunktion unterstützen. Gemüse, Obst und Milchprodukte sind oft ebenfalls von Vorteil. Für Kinder ist es in der Regel von Vorteil, viel Wasser zu trinken, damit ihre Energie den ganzen Tag über zum Lernen ausreicht.
Wenn eine gesunde Gehirnentwicklung im Kindesalter nicht frühzeitig gefördert wird, kann dies manchmal negative Auswirkungen auf die spätkindliche Entwicklung haben. Der Großteil des Nervenwachstums im Gehirn findet in den ersten Lebensjahren statt, aber in manchen Fällen kann eine fehlende Stimulation frühzeitig durch intensive Übungen ausgeglichen werden. Sprachliche und motorische Fähigkeiten können auch während eines solchen Trainings ab dem 10. Lebensjahr oft nachgeholt werden. Fremde Aufmerksamkeit und Stimulation von Anfang an sind in der Regel die geeignetsten Mittel, um eine gesunde Entwicklung des Gehirns im Kindesalter zu fördern.