Das Riechepithel ist eine Schicht geruchsempfindlicher Zellen, die sich in den Tiefen der Nase befindet. Diese Zellen reagieren auf Gerüche, wenn sie in die Nase gelangen, und senden Signale an den Riechkolben. Der Grad der Geruchsempfindlichkeit wird teilweise durch die Größe des Riechepithels und die Anzahl der vorhandenen Zellen bestimmt; Hunde zum Beispiel haben viel mehr Zellen als Menschen, was ihnen einen viel besseren Geruchssinn ermöglicht. Auch die Nasenstruktur kann eine Rolle spielen.
Im olfaktorischen Epithel finden sich mehrere Zelltypen. Eines ist ein spezialisiertes Neuron, das als Flimmerrezeptor oder Bürstenzelle bekannt ist und auf Gerüche mit einem elektrischen Impuls reagiert, der an den Riechkolben gerichtet ist. Die genauen Mechanismen, wie diese Zellen auf Gerüche reagieren, sind nicht vollständig verstanden, aber sie reagieren eindeutig mit unterschiedlicher Empfindlichkeit und senden Signale, die dem Körper helfen, Geruchsempfindungen zu interpretieren.
Stützzellen bieten eine Vielzahl von Funktionen, um das olfaktorische Epithel in einem funktionsfähigen Zustand zu halten, einschließlich Sekreten und einer Gewebematrix. Darüber hinaus sind Basalzellen Stammzellen mit der Fähigkeit, sich entweder in unterstützende oder bewimperte Rezeptorzellen zu teilen. Dies macht das Riechepithel im Körper einzigartig, da reife Neuronen selten durch Stammzellen ersetzt werden, wenn der Mensch ausgewachsen ist. Im olfaktorischen Epithel werden die oberen Schichten im Laufe der Zeit kontinuierlich ersetzt, um gesunde, funktionierende Zellen zu erhalten.
Studien zum Riechepithel verschiedener Tiere liefern eine Fülle von Informationen über die beteiligten Zellen und deren Funktion. Forscher sind auch an Größenunterschieden interessiert, um mehr darüber zu erfahren, welche Tiere einen scharfen Geruchssinn haben und warum er sich entwickelt haben könnte. Raubtiere zum Beispiel können einen Vorteil haben, wenn ihr Geruchssinn sehr stark ist, aber auch Beutetiere, die es vermeiden möchten, zu Mittag zu essen.
Schäden am olfaktorischen Epithel und an Verarbeitungswegen können zu Störungen führen. Einige Patienten leiden an einer sogenannten Anosmie, bei der sie überhaupt keinen Geruchssinn haben. Andere können Gerüche falsch interpretieren oder haben Schwierigkeiten, bestimmte Gerüche zu erkennen, weil ihrer Nase die notwendige Sensibilität fehlt. Viele Menschen reagieren beispielsweise stark auf den Geruch von Stinktier, weil es ein starker Gestank sein kann, aber manche Menschen können ihn überhaupt nicht riechen, obwohl sie andere Gerüche wahrnehmen können.
Veränderungen des Geruchssinns oder wiederkehrende olfaktorische Halluzinationen können Hinweise auf Hirnverletzungen sein. Menschen mit Tumoren, venösen Fehlbildungen und anderen Erkrankungen des Gehirns können Störungen ihres Geruchssinns erfahren, die sich mit der Zeit verschlechtern können. Dies kann auch eine mögliche Komplikation einer Gehirn- oder Nasennebenhöhlenoperation sein, bei der der Geruchssinn des Patienten versehentlich dauerhaft verändert werden kann.