Die Funktion der Metonymie in der Literatur besteht darin, ein Nomen durch eine Redewendung zu ersetzen. Das bedeutet, ein Wort durch ein anderes zu ersetzen. Das ersetzende Wort ist normalerweise in der Kultur bekannt, aber für Zweitsprachler möglicherweise nicht sofort offensichtlich. Metonymie wird in der Rhetorik, Literatur und Berichterstattung verwendet. Ein Beispiel für Metonymie ist die Verwendung von „Westminster“, um die britische Regierung zu bezeichnen.
Metonymie ist eng mit anderen Phänomenen verwandt. Dazu gehören Polysemie, Kennings und Synekdoche. Polysemie tritt auf, wenn ein Wort oder eine Phrase mehr als eine Bedeutung haben kann. Synekdoche tritt auf, wenn ein Wort, das einen Teil von etwas bedeutet, verwendet wird, um das Ganze zu bedeuten. Ein Beispiel für Synekdoche ist die Verwendung von Kiel für ein ganzes Boot oder Räder für ein Auto.
Kennings sind ein altes anglo-nordisches literarisches Mittel, das oft in der alten Poesie zu finden ist. Ein Kenning erfüllt eine ähnliche Funktion wie die Metonymie in der Literatur. Anstatt Wort für Wort zu ersetzen, ersetzt das Kenning ein Nomen durch zwei Wörter. Wie die Metonymie ist das Kenning eine Umschreibung, die Wörter als Werkzeug verwendet. Beispiele für Kennings sind die Verwendung von „Walstraße“ für „Meer“ und „Wellenross“ für „Schiff“.
Sowohl Belletristik als auch Sachbuch verwenden Metonymie in der Literatur. Sachbücher umfassen Rhetorik, Artikel und Briefe. Sie kommen im Finanzwesen häufig vor, wo „Wall Street“ verwendet wird, um Amerikas Finanzzentrum zu beschreiben. „Fleet Street“ wird verwendet, um Großbritanniens Journalismuszentrum zu bezeichnen, obwohl die meisten Zeitungsunternehmen woanders hingezogen sind. Es wird sehr häufig für die politische Berichterstattung verwendet, wobei das „Weiße Haus“ den Präsidenten und „das Kapitol“ sowohl das Repräsentantenhaus als auch den Senat bezeichnet.
Sachbücher verwenden auch Metonymie in der Literatur, um nationale Regierungen zu repräsentieren und bestimmte Branchen mit bestimmten Standorten zu assoziieren. Anstatt sich auf die australische Regierung zu beziehen, könnte eine Zeitung von „Canberra“ sprechen, und die verschiedenen Kommissionen und Parlamente der Europäischen Union werden einfach „Brüssel“ genannt. Ebenso ist die amerikanische Autoindustrie als „Detroit“ und ihre innovative Computerindustrie als „Silicon Valley“ bekannt.
Metonymie findet sich in der gesamten Belletristik in Gedichten, Theaterstücken und Romanen. William Shakespeare bediente sich der Metonymie in vielen Stücken, wie zum Beispiel in „Macbeth“, einer Figur „Schwenkstahl“. Stahl wird offensichtlich verwendet, um ein Schwert zu bedeuten. In „Beowulf“ verwendet ein Charakter „Eisen“, um ein Schwert zu bezeichnen. Andere Metonymien für Schwert sind Klinge und Schneide.
Der Spezialist für Purpurprosa, Edward Bulwer-Lytton, hat mit dem Satz „der Stift ist mächtiger als das Schwert“ eine berühmte Metonymie in der Literatur geschaffen. Dies ist eine doppelte Metonymie, wobei der Stift Wörter bedeutet und das Schwert Gewalt bedeutet. In Shakespeares „Julius Caesar“ bittet die namensgebende Figur seine „Freunde, Römer, Landsleute“, „ihre Ohren zu leihen“. Ohren bedeuten Aufmerksamkeit. Mary Shelleys Roman „Frankensteins Monster“ selbst wurde zu einer Metonymie, in der der Begriff „Frankenstein“ für eine von Menschenhand geschaffene Monstrosität verwendet wird.