Die Kontrolle von exekutiven Funktionen oder höheren kognitiven Prozessen ist die Hauptfunktion des präfrontalen Kortex. Diese Region ist an der Kontrolle des Verhaltens, der intellektuellen Fähigkeiten und des Gedächtnisses beteiligt. Es ist in den Prozess des Lernens und Befolgens von Regeln, der Planung und Entscheidungsfindung sowie des abstrakten Denkens eingebunden. Der präfrontale Kortex ist der vordere Teil des Frontallappens des Gehirns, der sich direkt hinter der Stirn befindet. Es gibt Verbindungen zwischen diesem und vielen anderen Teilen des Gehirns.
Das Initiieren geeigneter Handlungen und das Unterbinden unangemessener sind Arten von Exekutivfunktionen. Zum Beispiel könnte eine Person auf einer Hochzeit die Hochzeitstorte sehen, ein positiver Reiz. Dieser Bereich steuert das Verhalten dieser Person, damit sie nicht nach oben geht und in den Kuchen beißt, während das Brautpaar ihn anschneidet.
Das Gehirn erhält mit allen Sinnen eine riesige Menge an Informationen über seine Umgebung. Diese Informationen können überwältigend sein und es unmöglich machen, sich zu konzentrieren. Der präfrontale Kortex ist daran beteiligt, herauszufinden, welche Informationen relevant sind und welche Informationen ignoriert werden können.
Es ist auch an der Urteilsfindung beteiligt. Den Unterschied zwischen gut und schlecht oder besser und am besten zu erkennen, sind weitere Funktionen, die in diesem Bereich lokalisiert sind. Das Vorhersagen und Verstehen von Konsequenzen von Handlungen ist ebenfalls eine Funktion dieser Region.
Viele Teile des Gehirns sind mit dem präfrontalen Kortex verbunden. Die Regionen des Gehirns, die an Emotionen beteiligt sind, und die Erregungssysteme des Hirnstamms haben Verbindungen zu diesem Bereich, was eine Beziehung zwischen dem mentalen Zustand einer Person und ihrem Erregungszustand herstellt. Auch die Schläfen- und Scheitellappen haben dort Verbindungen.
Bilaterale Läsionen in diesem Bereich führen zu einer Reihe von Defiziten der intellektuellen Fähigkeiten, des Gedächtnisses und des Urteilsvermögens. Diese Läsionen beeinträchtigen auch die Konzentrationsfähigkeit einer Person. Schäden in diesem Bereich können auch Auswirkungen auf Persönlichkeit und Verhalten haben.
Abnahmen des Volumens des präfrontalen Kortex und der Verbindungen zu anderen Teilen des Gehirns werden bei vielen psychischen Störungen beobachtet. ADHS (Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung) ist eine Störung, die mit diesem Bereich zusammenhängen kann. Schizophrenie, bipolare Störung und Depression können auch vom präfrontalen Kortex betroffen sein.