Die Hauptaufgabe des frontalen Kortex besteht darin, die Funktion anderer Teile des Gehirns zu lenken und zu koordinieren, sowohl durch einen Prozess des bewussten Denkens und Entscheidens als auch durch die Nutzung anderer neuronaler Ressourcen auf unbewusster Ebene. Dies beinhaltet das Empfangen von Eingaben von allen Sinnen des Körpers und die Verarbeitung dieser Eingaben, um die wichtigsten Informationen hervorzuheben. Der frontale Kortex ist auch für die Fähigkeit des Gehirns verantwortlich, langfristige Pläne zu erstellen, spielt eine Rolle bei der Steuerung von Emotionen und ist an Kreativität und originellem Denken beteiligt.
Eine Schlüsselfunktion dieser Hirnregion besteht in der Integration und Filterung sensorischer Informationen. Die menschlichen Sinne versorgen das Gehirn mit einer Fülle von Sinnesinformationen aus der Welt, und das Gehirn kann sie nicht alle direkt verarbeiten. Eine der Aufgaben des präfrontalen Kortex ist das Filtern und Sortieren von sensorischen Informationen. Auf diese Weise können wichtige Informationen wahrgenommen, berücksichtigt und darauf reagiert werden, während trivialere Informationen ignoriert werden können.
Impulskontrolle und langfristige Planung sind entscheidende Fähigkeiten des Menschen, die in der Funktion des frontalen Kortex verwurzelt sind. Ein gut funktionierender Frontallappen ist in der Lage, Impulse zu filtern, die an anderer Stelle im Gehirn entstehen. Dieser Prozess ermöglicht es dem Gehirn, Impulse selektiv zu überschreiben, die unter bestimmten Umständen wertvoll, unter anderen jedoch unangemessen sind. Eine ähnliche Angstreaktion tritt auf, wenn man mit einer körperlichen Gefahr konfrontiert wird und wenn man sich einer wichtigen, aber herausfordernden Besprechung gegenübersieht, aber Flucht ist nur in einer dieser Situationen eine angemessene Reaktion. Der frontale Kortex ist dafür verantwortlich, zu bestimmen, welche Situation tatsächlich einen Flug rechtfertigt.
Diese Hirnregion ist auch dafür verantwortlich, bei Bedarf kurzfristige Impulse zu übersteuern, um langfristige Ziele zu verfolgen. Der menschliche Instinkt legt nahe, dass das Essen bis zum Sättigen, wenn Nahrung verfügbar ist, eine angemessene Überlebensstrategie ist. Der frontale Kortex ist in der Lage, die langfristigen Nachteile eines solchen Plans zu erkennen. Eine Schädigung dieses Teils des Kortex kann dazu führen, dass keine langfristigen Pläne gemacht oder eingehalten werden können und sich als Apathie manifestieren.
Der frontale Kortex ist einer der Bereiche des menschlichen Gehirns, die sich in jüngster Zeit entwickelt haben. Als solches beschäftigt es sich hauptsächlich mit relativ neuen kognitiven Funktionen wie der Sprache, für die die meisten anderen Säugetiergehirne nicht ausgelegt sind, sie zu verarbeiten. Patienten, die an bestimmten Teilen des frontalen Kortex geschädigt sind, haben Schwierigkeiten mit Sprachaufgaben.
Der Frontallappen spielt auch eine Rolle bei der Bildung und beim Zugriff auf Erinnerungen. Es bestimmt weitgehend, welche Informationen es wert sind, für einen zukünftigen Abruf abgelegt zu werden, und eine Beschädigung dieser Region kann zu Problemen beim Erstellen und Abrufen von Erinnerungen führen. Diese Assoziation mit dem Arbeitsgedächtnis knüpft an eine zusätzliche Funktion des frontalen Kortex an, nämlich seine Rolle in der Kreativität. Patienten, die in diesem Bereich geschädigt wurden oder eine Lobotomie hatten, die die Verbindung zu dieser Region trennte, zeigen ein stark reduziertes kreatives Denken.