Es gibt keine richtige Antwort darauf, welche Städte die stärkste Umweltverschmutzung aufweisen. Die Listen können unterschiedlich sein, je nachdem, was als Schadstoff angesehen wird oder welche Schadstoffe als schlimmer eingestuft werden. Wasser-, Boden- und Luftverschmutzung sind alle schlecht, aber je nachdem, welches Ranking betrachtet wird, können einige als schlimmer eingestuft werden als andere. Dennoch neigen einige Städte der Welt dazu, viele der Listen zu machen. Zumindest in diesen Fällen besteht ein gewisser Konsens.
Eine dieser Städte ist Kabwe, Sambia. Diese afrikanische Stadt, die für ihre Blei- und Kupferminen bekannt ist, ist auch für ihre Umweltverschmutzung bekannt. Da die Minen fast ein Jahrhundert lang ohne staatliche Umweltvorschriften betrieben wurden, begann sich der Tribut für die lokale Bevölkerung bemerkbar zu machen. Selbst wenn die Minen nicht mehr in Betrieb sind, weisen Kinder in und um die Stadt herum Bleiwerte auf, die das Fünf- bis Zehnfache der von der US-Umweltschutzbehörde als akzeptabel eingestuften Menge betragen.
Eine andere Stadt, die für Kontamination bekannt ist, ist Sumgayit in Aserbaidschan. Es war eines der Zentren für die Herstellung von Pestiziden und anderen Chemikalien während der Blütezeit der Sowjetunion, aber das war mit einem Tribut verbunden. Durch den Produktionsprozess wurden Hunderttausende Tonnen Chemikalien in die Atmosphäre freigesetzt. Inzwischen ist die Krebsrate in der Stadt eine der höchsten der Welt.
Während ein Großteil der Welt von dem Verschmutzungsproblem in Peking, China, gehört hat, ist es die chinesische Stadt Linfen, die auf fast jeder Liste der am stärksten verschmutzten Städte steht und oft den ersten Platz belegt. Kohlenstaubwolken legen sich oft über die Stadt und erschweren das Atmen. Das mag in Linfen jedoch die geringste Sorge sein, da Arsen im Trinkwasser die größte Sorge sein kann.
Norilsk, Russland, in Sibirien, ist nicht nur eines der kältesten Ballungszentren der Welt, sondern auch eines der schmutzigsten. Die Stadt wurde durch Schwermetallverhüttung und -abbau verseucht. Tatsächlich ist die Stadt so verschmutzt, dass es im Umkreis von 30 km keinen einzigen lebenden Baum gibt. Die Lebenserwartung in der Stadt liegt 48 Jahre unter dem russischen Durchschnitt.
In Nordamerika sind Mexiko-Stadt, Mexiko, und Pittsburgh, Pennsylvania, zwei der am stärksten verschmutzten Städte. Eines der größten Probleme von Mexiko-Stadt ist einfach die Anzahl der Menschen, die dort leben. Pittsburghs Luft mit dem Ruß und den Schwermetallen kann für eine Menge Smog sorgen.