Fossile Brennstoffe machen einen großen Anteil der weltweit für den Energieverbrauch verwendeten Brennstoffe aus. Ein Großteil der modernen Welt arbeitet mit fossilen Brennstoffen. Sie werden im Transportwesen, bei der Stromerzeugung, bei der Stromversorgung von Haushalten und Industrien sowie bei der Herstellung von Kunststoffen und anderen Derivaten verwendet.
Die Geschichte der fossilen Brennstoffe reicht viele Millionen Jahre zurück. Pflanzen, Tiere und Mikroorganismen, die in dieser Zeit lebten, starben ab, zersetzten sich und wurden im Boden verstrickt. Über ihren zersetzten organischen Überresten setzten sich Sedimentschichten ab, die sich im Laufe der Zeit immer mehr anhäuften und sie enormer Hitze und Druck aussetzten.
Als Ergebnis einer solchen Behandlung durchlief die zersetzte organische Substanz eine chemische Umwandlung, um Kohlenwasserstoffe zu bilden. Kohlenwasserstoffe, Verbindungen aus Wasserstoff und Kohlenstoff, sind die Stoffe, aus denen fossile Brennstoffe bestehen. Die wichtigsten fossilen Brennstoffe sind Kohle, Erdgas und Erdöl.
Fossile Brennstoffe werden aus der Erdkruste gewonnen und für den direkten und indirekten Verbrauch aufbereitet. Erdöl wird aus seinem Rohzustand zu Benzin, Diesel und anderen Kraftstoffen raffiniert, die in Fahrzeugen, Flugzeugen, Zügen und Schiffen verwendet werden. Derivate aus Erdöl werden in der Kunststoffindustrie verwendet.
Kohle wird verwendet, um Kraftwerke zur Stromerzeugung zu betreiben, und Strom hat natürlich seine eigenen unzähligen Verwendungszwecke. Dazu gehören die Bereitstellung von Licht, Heizsystemen, Kühlsystemen und Energie für Menschen und Orte auf der ganzen Welt. Kohle wird auch direkt als Wärme- und Energiequelle genutzt.
Erdgas ist ein fossiles Nebenprodukt des Erdöls. Einst als Abfall entsorgt, ist es heute als einer der sauberen fossilen Brennstoffe sehr gefragt. Normalerweise entstehen bei der Verwendung fossiler Brennstoffe Rauch und aschehaltiger Rauch, aber Erdgas verbrennt mit einer sauberen Flamme. Es wird als Brennstoff zum Kochen und zum Betreiben von Heiz- und Kühlsystemen verwendet. In den USA und vielen anderen Ländern wird es zur Verwendung direkt in Gebäude geleitet.
Die Vorteile fossiler Brennstoffe liegen auf der Hand, aber auch die Nachteile. Die Prozesse zur Gewinnung fossiler Brennstoffe haben eine verheerende Wirkung auf die Naturlandschaft. Dies zeigt sich beim Kohlebergbau, wo große Landstriche entblößt und unfruchtbar bleiben.
Die großflächige Nutzung fossiler Brennstoffe hat auch einige ernsthafte Umweltprobleme wie die globale Erwärmung und den sauren Regen verursacht. Auch die Wahrscheinlichkeit von Ölverschmutzungen und die von ihnen ausgehenden Gefahren geben Anlass zur Sorge. Ebenso besorgniserregend ist die Tatsache, dass fossile Brennstoffe nicht erneuerbare Ressourcen sind und bald aufgebraucht sein könnten.
Es ist wichtig, Alternativen zu finden, die umweltfreundlicher und effektiver sind. Viele Länder reduzieren bereits den Verbrauch fossiler Brennstoffe und erkunden andere Möglichkeiten wie Wasserkraft, Kernspaltung, Solarenergie und Geothermie. Die Zeichen sind ermutigend, aber es ist noch ein weiter Weg, bis diese Alternativen fossile Brennstoffe vollständig ersetzen.