Seile sind eine der frühesten Erfindungen der Menschheit, und es gibt fast so viele Arten wie Faserstoffe auf der Erde. Es wird entweder durch Flechten oder Verdrehen von Fasermaterial hergestellt, um seine Festigkeit zu erhöhen. Es wird angenommen, dass die Verwendung von Seilen wesentlich vor der aufgezeichneten Geschichte zurückreicht, wobei die erste aufgezeichnete Verwendung in Ägypten um 4000 v
Frühe Seile wurden aus Materialien wie Gras, Leder, Haaren und Schilf hergestellt. Die Ägypter verwendeten es in ihren frühen Bauunternehmen und verwendeten lange Seilstränge, um die riesigen Steine zu bewegen, die zum Bau der Pyramiden erforderlich waren. Die Chinesen begannen um 3000 v. Chr. mit der Verwendung von Seilen aus Hanf
Die meisten sind von einem Typ, der als gedrehtes Seil bekannt ist, manchmal auch als gelegtes Seil bezeichnet, das aus einer Reihe von Garnsträngen besteht, die miteinander verdrillt sind, um sie stabiler zu machen. Jeder dieser Stränge kann aus einer kleinen Handvoll bis zu einer großen Anzahl kleinerer Stränge bestehen, von denen jeder wiederum aus den zusammengesponnenen Grundfasern besteht. Das meiste besteht aus drei Strängen, einem Stil, der als einfaches Seil bekannt ist. Gelegentlich werden Seile mit vier Strängen anstelle der üblichen drei hergestellt, in diesem Fall wird es als Mantelseil bezeichnet. Wenn noch mehr Kraft benötigt wird, können mehrere Längen miteinander verdrillt werden, wodurch ein sogenanntes Kabelseil entsteht.
Modernes Seil aus Kunststoff ist manchmal als geflochtenes Seil bekannt. Geflochtene Typen neigen dazu, viel federnder zu sein als gedrehte, sowohl aufgrund der verwendeten synthetischen Fasern als auch aufgrund der verwendeten Technik. Einige geflochtene Seile sind jedoch absichtlich sehr steif gehalten, um eine geringe oder keine Dehnung während des Gebrauchs zu gewährleisten.
Es gibt drei Haupttypen von geflochtenen Seilen: ein festes Geflecht, ein Diamantgeflecht ohne Kern und ein Diamantgeflecht mit Kern. Solides Geflecht ist extrem stark und lässt sich auch beim Schneiden nicht entwirren. Es ist eine der stabilsten Seilarten, kann aber nicht gespleißt werden. Diamond Braid ist die einfachste Art, bei der die Enden fest miteinander verwoben sind. Die meisten Diamantgeflechte haben einen festen Kern, aber einige sind kernlos, in diesem Fall können sie zusammengespleißt werden.
Zu den häufig verwendeten natürlichen Seilmaterialien gehören Baumwolle, Leinen, Seide, Hanf, Manila, Jute und Sisal, von denen die meisten aus Pflanzen gewonnen werden. Pflanzenbasierte Seile sind aufgrund ihrer Festigkeit und Dehnbarkeit sowie gelegentlich wasserabweisenden Eigenschaften die beliebtesten der natürlich gewonnenen Seile. Seide war einst wegen ihres geringen Gewichts sehr beliebt, wird aber aufgrund ihrer relativen Schwäche als Seilmaterial in der modernen Welt nur noch selten verwendet.
Zur Herstellung von Seilen wird auch eine breite Palette von synthetischen Fasern verwendet. Dazu gehören Nylon und Polyester sowie eine Reihe von proprietären Materialien wie Kevlar und Spectra. Synthetische Typen weisen je nach Verwendungszweck meist eine Reihe hochspezialisierter Eigenschaften auf. Einige sind fast vollständig wasserdicht, während andere die Fähigkeit bieten, sich weit über die Kapazität jeder Naturfaser hinaus zu dehnen. Darüber hinaus sind die meisten synthetischen Fasern leichter als ihre natürlichen Gegenstücke, mit einigen bemerkenswerten Ausnahmen wie Kevlar.