Die amerikanische Psychologin Carol Gilligan wurde 1936 als Tochter einer Anwältin und eines Schullehrers geboren. Obwohl sie einen Bachelor in englischer Literatur absolvierte, folgte ein Master in klinischer Psychologie und eine Promotion in Sozialpsychologie. Gilligan begann ihre Karriere 1967 in Harvard und unterrichtete an der Seite von Erik Erikson, einem der bekanntesten Entwicklungspsychologen.
Carol Gilligan ist vor allem für ihre Arbeit zur moralischen Entwicklung von Mädchen und Frauen bekannt. Auf der Grundlage von Interviews mit Frauen, die sich für eine Abtreibung entschieden, und Männern, die erwägten, im Vietnamkrieg zu kämpfen, entwickelte Gilligan eine Theorie darüber, wie sich die moralische Entwicklung von Frauen von denen von Männern unterschied. Ihre Theorien wurden in ihrem 1982 erschienenen Buch In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development veröffentlicht.
Gilligans Theorie der moralischen Entwicklung bei Frauen und Mädchen bestand aus drei Ebenen. Auf der ersten Ebene basiert moralisches Denken ausschließlich auf dem, was für einen selbst am besten ist. Ein Mädchen oder eine Frau in der zweiten Stufe trifft dagegen Entscheidungen auf der Grundlage von Güte und Selbstaufopferung. Gilligan hielt die dritte und raffinierteste Stufe weiblicher moralischer Überlegungen fest, die sowohl Wahrheit als auch Selbstaufopferung schätzte; In dieser Phase sind Frauen in der Lage, Konsequenzen und die Auswirkungen ihres Handelns auf andere abzuwägen.
Die Stufen des moralischen Denkens von Carol Gilligan sind der von Lawrence Kohlberg vorgeschlagenen Theorie der moralischen Entwicklung sehr ähnlich. Gilligan arbeitete in den 1970er Jahren als wissenschaftlicher Mitarbeiter eng mit Kohlberg zusammen. Auf der Grundlage ihrer Arbeit mit Kohlberg entwickelte Gilligan ihre eigene Theorie darüber, wie Mädchen und Frauen moralisches Denken entwickelten. Sie argumentierte, Kohlberg habe seine Theorie ausschließlich auf Interviews mit weißen Männern und Jungen gestützt, die einigermaßen wohlhabend waren, und seine Ergebnisse auf einen relativ kleinen Prozentsatz der Bevölkerung gestützt. Daher wurden in Kohlbergs Modell Faktoren, die auf den anspruchsvollsten Ebenen des moralischen Denkens bei Frauen eine Rolle spielen, wie Wahrheit und Selbstaufopferung, als minderwertig angesehen.
Aufgrund ihrer Ansichten, dass Frauen anders waren als Männer, gilt Carol Gilligan als Begründerin des Differenzfeminismus. Der Differenzfeminismus geht davon aus, dass Frauen anders denken, fühlen und sich verhalten als Männer, aber weil Männer als Standard hochgehalten werden, wird das Normale für Frauen als minderwertig angesehen als das Normale für Männer. Kritiker argumentieren jedoch, dass Gilligans Theorie unbegründet ist und zitieren neuere Studien, die wenig oder keine Unterschiede in der Denkweise von Männern und Frauen feststellen.
Unabhängig davon, ob ihre Theorie der weiblichen moralischen Entwicklung richtig ist, hat Carol Gilligans Arbeit dazu beigetragen, die Psychologie zu ermutigen, Frauen und Mädchen in Studien und Theorien einzubeziehen.