Joseph Smith Jr. war der Gründer und erste Präsident der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage. Joseph Smith, Sohn von Joseph und Lucy Mack Smith, wurde am 23. Dezember 1805 in Sharon, Vermont, geboren. Er wird von seinen Anhängern, auch Mormonen genannt, als Prophet Gottes angesehen und ist in der Geschichte als einflussreicher und charismatischer Führer bekannt.
Obwohl Joseph Smith religiös erzogen wurde, hatte sich seine Familie nicht auf eine bestimmte organisierte Religion festgelegt. Während seiner Jugend und Jugend war die Gegend von New York eine Brutstätte religiöser Diskussionen und die Heimat vieler religiöser Erweckungen. Es wurde oft als „verbranntes“ Viertel bezeichnet, weil es so gesättigt war mit religiösen Gruppen, die für neue Mitglieder missionierten. Obwohl er von der methodistischen Kirche angezogen wurde, war Joseph Smith ziemlich verwirrt über seine Entscheidungen und konnte sich nicht auf eine bestimmte Kirche festlegen.
Im Alter von 14 Jahren, im Jahr 1820, folgte Joseph Smith nach langem Bibelstudium einer bestimmten Schriftstelle und beschloss, um eine Antwort auf sein Dilemma zu beten. In einem Hain in der Nähe des Hauses seiner Familie behauptet Smith, von Gott und seinem Sohn Jesus Christus besucht worden zu sein. Er wurde angewiesen, sich keiner der Kirchen anzuschließen. Diese Heimsuchung wird von den Anhängern die „Erste Vision“ genannt.
In den folgenden Jahren glauben die Heiligen der Letzten Tage, dass Joseph Smith von Engeln und Boten Gottes mit weiteren Anweisungen besucht wurde, wie das ursprüngliche Evangelium Christi auf der Erde „wiederhergestellt“ werden kann. Durch diese Visionen und Besuche soll Joseph Smith zu einem Satz goldener Platten geführt worden sein, die die alten Schriften der ehemaligen Bewohner Amerikas enthielten. Diese Schriften hielten die Aufzeichnungen ihrer Erfahrungen mit Gott und Jesus Christus. 1827 unternahm Joseph Smith die Übersetzung der Platten, indem er „die Macht Gottes“ nutzte. Das daraus resultierende Werk, das zum Eckpfeiler der Kanone der heiligen Schriften der Mormonen werden sollte, wurde im März 1830 als Das Buch Mormon veröffentlicht.
Während dieser Zeit lernte Joseph Smith Emma Hale kennen und heiratete sie, die die Bemühungen ihres Mannes unterstützte und sogar als Schreiberin während der Übersetzung des Buches Mormon diente. Sie hatten neun Kinder zusammen und adoptierten zwei. Nur fünf überlebten die Kindheit.
Am 6. April 1830 gründete Joseph Smith zusammen mit mehreren Anhängern die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage mit Smith als Präsident. Die Missionierung begann ernsthaft, und die Kirche entwickelte eine Anhängerschaft. Mit der steigenden Zahl kam zunehmender Widerstand, und als Folge davon wurden die restlichen Tage von Joseph Smith von Verfolgung geplagt. Smith führte die Mormonen nach Kirtland in Ohio, dann nach Independence in Missouri und schließlich nach Nauvoo in Illinois. Unter Smith wurden alle diese Gemeinden zu blühenden Städten und zogen neue Bekehrte aus der ganzen Welt an, bis die Mitglieder von wütenden Mobs vertrieben wurden, oft mit Hilfe von Regierungsführern.
Zu den Leistungen von Joseph Smith gehören sein Beitrag zu den heiligen Schriften der Kirche, die Entsendung von Missionaren in der ganzen Welt und die Organisation und Führung von Nauvoos Miliz. Kritiker kritisierten und stellten die Legitimität von Joseph Smith in Frage und wurden durch die wachsende Stärke und den wachsenden Reichtum der Gemeinschaft der Heiligen der Letzten Tage bedroht.
Am 27. Juni 1844 wurden Joseph Smith und sein Bruder Hyrum, während sie wegen Hochverrats in einem Gefängnis in Carthage (Illinois) festgehalten wurden, von einem wütenden Mob ermordet, der sich draußen versammelt hatte. Den Smiths und ihren Mitgefangenen wurde wenig bis gar kein staatlicher Schutz geboten, und der Mob verschaffte sich leicht Zugang. Obwohl viele nicht glauben, dass Smith ein legitimer Prophet Gottes war, hatte er einen unbestreitbaren Einfluss auf die moderne Religion und die Vereinigten Staaten. Sein „wiederhergestelltes“ Evangelium von Christus hat derzeit weltweit über 12 Millionen Anhänger.