Diogenes war ein bekannter griechischer Philosoph, der als Vater des Kynismus berühmt wurde. Als Zyniker lehnte Diogenes menschliche Normen und Konventionen ab und versuchte, ein möglichst naturnahes Leben zu führen, um seinen Geist zu befreien. Keine bekannten Schriften von Diogenes überleben; was wir über ihn wissen, stammt aus Schriften von Anhängern und Zeitgenossen, die einige seiner Heldentaten ausführlich beschrieben haben. In einigen Fällen ist es schwer zu sagen, wo bei Diogenes die Grenze zwischen Legende und Realität liegt, denn um den Mann und sein eigentümliches Leben entstand eine riesige Mythologie.
Er wurde um 400 v. Von Sinope machte er sich auf den Weg nach Athen, landete schließlich in Korinth und starb um 325 v. Auf dem Weg dorthin zog Diogenes mit seinen radikalen Ansichten viel Aufmerksamkeit auf sich und legte bekanntlich alle seine weltlichen Besitztümer nacheinander ab.
Laut Diogenes musste der Geist frei sein, um nach Weisheit zu suchen, und dies bedeutete, dass man Dinge wie Reichtum, Rang, Privilegien und andere menschliche Konventionen ignorieren musste. Darüber hinaus trat er für einen offeneren, natürlicheren Lebensstil ein, der sich bekanntlich von Hunden inspirieren ließ. Diogenes wies darauf hin, dass Hunde sich wohl fühlen, wenn sie in der Öffentlichkeit so ziemlich alles tun, und er folgte diesem Beispiel, indem er auf öffentlichen Plätzen Kot machte, auf Menschen urinierte, die er nicht mochte, und sich einer Vielzahl anzüglicher Handlungen hingeben.
„Zynisch“ kommt tatsächlich von dem altgriechischen Wort für Hund, Kyon, und Diogenes befürwortete ein hundeähnliches Leben der Einfachheit und aufrichtigen Ehrlichkeit. Er hatte wenig Besitz und lebte ein Leben in Armut auf der Straße; er soll seinen letzten Besitz, eine Schüssel, zerbrochen haben, als er einen Bauern aus seinen Händen trinken sah. In Athen genoss Diogenes es sehr, andere Philosophen zu verärgern, und er wanderte tagsüber mit einer brennenden Lampe durch die Stadt und sagte, er suche einen ehrlichen Mann.
Allen Berichten zufolge hatte Diogenes eine sehr scharfe Zunge und einen bissigen Witz. In seinen Augen war nichts heilig, und alles bot mit der Zeit Gelegenheit zu Spott und Dekonstruktion. Als er beispielsweise Platons Aussage hörte, dass der Mensch ein federloser Zweibeiner mit zwei Beinen ist, präsentierte Diogenes Plato triumphierend ein gerupftes Huhn.