In der griechischen Mythologie ist Demeter – zusammen mit Hades, Hera, Hestia, Poseidon und Zeus – eines der Kinder der Titanen Cronus und Rhea. Sie gilt als Patronin der Vegetation, Fruchtbarkeit und Ernte, und ihr Gegenstück in der römischen Mythologie ist Ceres, von deren Namen wir das Wort Getreide ableiten. Demeter ist mit den eleusinischen Mysterien verbunden, religiösen Riten, die in Eleusis zu Ehren von Demeter gefeiert wurden.
Demeters Kinder sind Persephone mit Zeus, in der römischen Mythologie Proserpine genannt, und Arion mit Poseidon. Die bekannteste Geschichte über Demeter betrifft die Entführung ihrer Tochter Persephone – auch Kore genannt – durch Hades. Helios, der Sonnengott, sah, wie Persephone entführt wurde, und sagte es Demeter. In Trauer verließ sie den Olymp, um nach ihrer Tochter zu suchen, und verlor ihr Interesse am Wachstum der Lebewesen, und die Welt wurde kalt und unfruchtbar.
Demeter überzeugte Zeus schließlich, einzugreifen, weil er sah, dass Demeter zum Olymp zurückkehren musste, damit die Erde ihre Fruchtbarkeit wiedererlangte. Aber sein Urteil war, dass Hades Persephone aufgeben musste, es sei denn, sie hatte irgendwie ihrer Anwesenheit in der Unterwelt zugestimmt.
Es stellte sich heraus, dass Hades Persephone dazu gebracht hatte, einen Granatapfel zu essen, und weil sie vier Samen aß – die Menge variiert in verschiedenen Erzählungen –, musste sie selbst nach ihrer Rückkehr zu ihrer Mutter vier Monate im Jahr in der Unterwelt bleiben. Jedes Jahr wird ihrer Mutter das Herz gebrochen und sie zieht ihre Aufmerksamkeit wieder zurück, und dies erklärt den Zyklus von Pflanzen, Ernten und dann die Zeit der Verwüstung, bevor der Frühling und neues Wachstum zurückkehrt.
Diesen Mythos erzählt das Melodram Perséphone des russischen Komponisten Igor Strawinsky mit einem Text des französischen Autors André Gide. Strawinsky betrachtete es als symphonisches Ballett. Es gibt mehrere Gemälde des Mythos, darunter „Die Rückkehr der Persephone“ von Lord Frederic Leighton.
Ceres ist der Name des größten Hauptgürtel-Asteroiden, des ersten entdeckten Asteroiden sowie eines eiförmigen Merkmals auf der Oberfläche der Venus namens Ceres Corona. Der Asteroid Ceres wurde am Neujahrstag 1801 von Giuseppe Piazzi entdeckt. Demeter ist der Name eines Satelliten zur Vorhersage von Erdbeben, und es gibt auch eine Demeter Corona auf der Venus.