Ethel Kennedy wurde am 11. April 1928 in Chicago, Illinois, als Ethel Skakel geboren. Sie war das sechste Kind eines protestantischen Vaters und einer katholischen Mutter namens George und Anne Skakel. Sie wurde schließlich als Ehefrau von Senator Robert Kennedy, als liebevolle Mutter und engagierte Beamtin bekannt.
Ihr Vater George begann seine Karriere als Angestellter bei der Eisenbahn. Mit Hilfe einiger seiner Freunde und Mitarbeiter baute er ein privates Koks- und Kohleunternehmen auf, das seinen Reichtum erheblich steigerte. Als Ethel Kennedy fünf Jahre alt war, zogen ihr Vater und ihre Mutter sie und ihre sechs Geschwister in ein großes Haus in Greenwich, Connecticut, wo sie die Greenwich Academy und den Bund des Heiligen Herzens besuchte.
Im Herbst 1945 schrieb sich Ethel am Manhattanville College of the Sacred Heart ein. Sie freundete sich schnell mit einem Kommilitonen namens Jean Kennedy an. Schließlich wurde Ethel Jeans Bruder Robert vorgestellt, der für kurze Zeit mit Ethels Schwester Patricia zusammen war.
Als sich Robert Kennedy und Patricia Skakel trennten, begannen Ethel und Robert sich zu verabreden. Im Februar 1950 verlobten sich die beiden und heirateten im Juni desselben Jahres. Nach ihrer Heirat zogen Robert und Ethel Kennedy nach Charlottesville, Virginia, damit Robert sein Jurastudium abschließen konnte. Dort gebar Ethel ihr erstes Kind, Kathleen. Sie würde mit Robert zehn weitere Kinder bekommen.
Nach Abschluss seines Jurastudiums zogen Robert und Ethel mit ihrer wachsenden Familie nach Washington, DC, wo er in verschiedenen Regierungspositionen tätig war. Während dieser Zeit war Ethel zu Hause mit den Kindern beschäftigt, aber sie fand Zeit, eine Reihe der politischen Gäste und Handwerker zu unterhalten, die das Herrenhaus der Familie mit 13 Schlafzimmern besuchten. Die Partys, die unter Ethels Aufsicht stattfanden, galten als außergewöhnlich.
Zwei Jahre nach dem frühen Tod ihrer Eltern bei einem Flugzeugabsturz beschloss Ethel Kennedys Ehemann, für eine Stelle im Senatsausschuss zu kandidieren, und Ethel tauchte tief in die Welt der Politik ein. Das Publikum verehrte ihren Humor und ihre Persönlichkeit. Sie spielte auch eine maßgebliche Rolle im Wahlkampf um die Präsidentschaft ihres Schwagers John F. Kennedy.
Ethel Kennedy und ihre Kinder unterstützten und setzten sich für Robert ein, und er gewann schließlich den Titel des US-Senators. Sie stand auch an seiner Seite, als er für das Präsidentenamt der Vereinigten Staaten kandidierte. Als Robert während seiner Präsidentschaftskampagne 1968 dreimal erschossen und getötet wurde, war Ethel im dritten Monat mit ihrem elften Kind schwanger.
In den 1970er Jahren verbrachte Ethel einen Großteil ihrer Zeit damit, öffentliche Dienste zu leisten. Einen Großteil ihrer Zeit verbrachte sie damit, dem Bedford Stuyvesant Restoration Project zu helfen, das von ihrem Mann initiiert worden war. Persönliche Kämpfe in den 1980er und 1990er Jahren hinderten sie daran, andere Bereiche des öffentlichen Dienstes zu verfolgen.