Hugo Chavez ist der 53. Präsident Venezuelas und vielleicht einer der umstrittensten nicht nur wegen seiner Politik, sondern auch wegen seines aufrührerischen, manchmal derben Sprechstils. Chavez wurde am 28. Juli 1954 als Kind von Schullehrern in Sabaneta, Venezuela, geboren. Er ist der Anführer der Bolivarischen Revolution, benannt nach seinem Idol Simón Bolívar. Hugo Chavez gründete auch das Fifth Republic Movement, eine linke Organisation, die seine eigene Form des demokratischen Sozialismus förderte, den er „Sozialismus des 21. Jahrhunderts“ nannte.
Hugo Chavez trat dem Militär bei und schloss 1975 sein Ingenieurstudium an der Militärakademie Venezuelas ab. Seine 17-jährige Karriere bei der Armee umfasste Stationen als Fallschirmjäger und als Lehrer an der Akademie. Dort entwickelte er den starken Vortragsstil, für den er bekannt ist. Während seiner Vorlesungen begann Chavez seine harsche Kritik an der venezolanischen Regierung und den gesellschaftlichen Strukturen zu etablieren.
Hugo Chavez begann ein Studium der Politikwissenschaft an der Simón Bolívar Universität in Caracas, erwarb jedoch keinen Abschluss. In den ersten Jahren seiner politischen Ausbildung wurde Chavez von Juan Velasco Alvarado, dem Präsidenten von Peru, und einer Reihe kommunistischer und sozialistischer Führer und Ikonen, darunter Fidel Castro, beeinflusst.
Bis 1992 hatte Hugo Chavez eine bedeutende Anhängerschaft innerhalb des Militärs angehäuft. Im Februar desselben Jahres organisierte und leitete er einen Militärputsch gegen die Regierung, die von Präsident Carlos Andrés Pérez angeführt wurde. Chavez hatte gehofft, aus der aktuellen Unzufriedenheit mit der schlechten wirtschaftlichen Lage sowie aus der öffentlichen Empörung über die blutigen Ausschreitungen und Massenmorde an Randalierern während des sogenannten „El Caracazo“ im Jahr 1989 Kapital zu schlagen der Putsch, und Chavez wurde schließlich eingesperrt. Er hatte jedoch während einer öffentlichen Pressekonferenz eine Saat gesät, die später zu breiter öffentlicher Unterstützung wurde.
Innerhalb eines Jahres wurde Präsident Pérez angeklagt, und 1994 wurde Hugo Chavez begnadigt. Er begann auf der Plattform des Bolivarismus öffentlich für die Präsidentschaft zu werben. Zu seinen Grundüberzeugungen gehörten Antiimperialismus, venezolanische Souveränität, eine populistische Demokratie, die eine Massenbeteiligung an der Regierung beinhaltete, wirtschaftliche Unabhängigkeit und einen starken Nationalismus. Er glaubte auch, dass die Einnahmen des Landes aus Öl gleichmäßig auf die Bürger verteilt werden sollten. Eine seiner größten Sorgen galt der Bekämpfung der korrupten Kleptokratie, die Venezuela dominiert hatte.
1998 gewann Chavez die Wahl mit 56% der Stimmen. Er begann sofort mit der Umsetzung seiner Sozial- und Justizprogramme und ergriff Maßnahmen zur Verbesserung der schwächelnden Wirtschaft Venezuelas. Leider waren die ersten Jahre seiner Präsidentschaft aufgrund niedriger Ölpreise und hoher internationaler Zinsen von einer wirtschaftlichen Rezession geprägt.
Obwohl viele von Chavez‘ Programmen gut gemeint schienen, waren sie nicht immer erfolgreich. „Plan Bolivar 2000“ setzte das Militär ein, um soziale Programme zur Armutsbekämpfung und zur Förderung des Straßen- und Wohnungsbaus umzusetzen. Es scheiterte an der weit verbreiteten militärischen Korruption. Einige der Programme von Chavez waren erfolgreich, da Statistiken zeigen, dass sowohl die Armut als auch die Kindersterblichkeit zurückgegangen sind, die staatliche Gesundheitsversorgung vielen mehr als zuvor zur Verfügung steht und die Alphabetisierungsrate neben vielen anderen Verbesserungen gestiegen ist.
Trotz Chavez‘ Förderung einer begrenzten Regierung und Demokratie mit Gewaltenteilung hat er gezeigt, dass er bereit ist, Gesetze zu beeinflussen, die seine Ziele unterstützen. Auf seine Anregung hin wurde 1999 eine neue Verfassung sowie eine neue Amtszeitbeschränkung für die Präsidentschaft ausgearbeitet. Im Jahr 2000 wurde Hugo Chavez in einer Abstimmung, die das Carter Center sich weigerte, offiziell zu bestätigen, wiedergewählt. Viele sagen, dass Hugo Chavez für eine dritte Amtszeit kandidieren will, auch wenn dazu eine Verfassungsänderung nötig ist. Chavez hat auch Medienvorschriften erlassen, die die Rede gegen Regierungsbeamte einschränken.
Die Präsidentschaft von Chávez wurde vielfach kritisiert. Das Land wurde durch große Streiks lahmgelegt, und 2002 wurde der Präsident des venezolanischen Handelskammerverbandes, Pedro Carmona, während eines Militärputsches als Präsident eingesetzt. Kurz darauf stürzten Chavez-Anhänger im Militär den Putsch, und Chavez wurde wieder an die Macht gebracht. Die Kritiker glauben, dass Chavez trotz der populistischen Rhetorik unermüdlich daran gearbeitet habe, seine individuelle Macht zu stärken, Allianzen mit ausländischen Verbündeten zu festigen, die Industrie des Landes zu verstaatlichen und die Macht der Regierung zu nutzen, um Veränderungen im Leben seines Volkes zu diktieren.
Hugo Chavez hat mit seiner bissigen Kritik an den Vereinigten Staaten, insbesondere an Präsident George W. Bush, und ihren Verbündeten stetig an Bekanntheit auf der Weltbühne gewonnen. Er hat sich auch mit einigen der umstrittensten Führer des frühen 21. Jahrhunderts verbündet. Zu seinen „Freunden“ gehören Fidel Castro aus Kuba, Mahmoud Ahmadinejad aus dem Iran und Saddam Hussein während seiner Präsidentschaft im Irak.